Raphael Lemkin: L’Origine del Termine Genocidio

Raphael Lemkin fu il creatore della Convenzione per la prevenzione e la repressione del delitto di genocidio, approvata il 9 dicembre 1948. Nel 1951 la Convenzione entrò in vigore, dopo che la ventesima nazione ebbe ratificato il trattato.

Nel corso della sua vita Raphael Lemkin ricevette numerosi riconoscimenti, tra cui la Gran Croce cubana dell’Ordine di Carlos Manuel de Céspedes nel 1950, il Premio Stephen Wise dell’American Jewish Congress nel 1951 e la Croce al Merito della Repubblica Federale di Germania nel 1955. Nel 50º anniversario della Convenzione dell’ONU, il dottor Lemkin fu inoltre onorato dal segretario generale delle Nazioni Unite come “un esempio ispiratore di impegno morale”.

La vita di Raphael Lemkin

L’impresa che consacrò il nome di Raphael Lemkin, ebreo di origine polacca, iniziò nel 1913, quando quel ragazzo di 12 anni lesse il racconto dei massacri ordinati dall’imperatore romano Nerone contro i convertiti al cristianesimo nel I secolo, contenuto nel libro Quo Vadis?, scritto dal premio Nobel Henryk Sienkiewicz. La sua vita fu segnata fin dall’inizio da un rapporto intimo e spesso involontario con i crimini commessi contro l’umanità.

Cresciuto nella regione polacca di Białystok, Lemkin conobbe questa assurda realtà già nel 1906, quando nella zona furono compiuti pogrom (lo sterminio sistematico degli ebrei) per ordine delle autorità imperiali russe, in avvenimenti che lasciarono settanta morti e novanta feriti tra la popolazione ebraica che vi viveva.

Durante la Prima guerra mondiale, Raphael Lemkin, i suoi genitori e i suoi fratelli furono costretti a rifugiarsi nel bosco mentre il fuoco dell’artiglieria tedesca distruggeva la casa colonica in cui vivevano. I tedeschi si impadronirono inoltre del raccolto, del bestiame, dei cavalli e di tutti i beni della famiglia. Durante il rifugio nel bosco, uno dei fratelli di Lemkin, Samuel, morì di polmonite e denutrizione, conseguenze dirette delle precarie condizioni di sussistenza della famiglia dovute alle azioni armate tedesche.

Il genocidio armeno

Una nota del quotidiano americano “The New York Times” sullo sterminio degli armeni nel 1915.

A 21 anni, mentre studiava linguistica all’Università di Leopoli, il giovane studioso Lemkin si imbatté nel titolo dei giornali sull’uccisione di Talaat Pascià, ex ministro dell’Interno della Turchia e diretto responsabile del massacro di circa un milione di armeni in territorio turco durante la Prima guerra mondiale. Il 14 marzo 1921, nel piccolo quartiere berlinese di Charlottenburg, il ventiquattrenne armeno Soghomon Tehlirian sparò a bruciapelo alla nuca di Talaat, uccidendolo sul colpo. Tehlirian fu rapidamente immobilizzato e picchiato dai passanti.

Lemkin non riusciva a comprendere l’incoerenza per cui era un reato che Tehlirian uccidesse un uomo, mentre non lo era che il suo oppressore ne avesse uccisi più di un milione. Pur non avendo ancora coniato il termine “genocidio” a quell’epoca, Raphael Lemkin si indignava già del fatto che la sovranità di cui ogni Stato disponeva in quegli anni potesse essere usata impunemente per attuare la discriminazione, la segregazione e l’assassinio di intere parti della propria popolazione.

In quegli anni Lemkin seguì da vicino anche il fallito sforzo britannico di punire i criminali di guerra turchi responsabili del massacro degli armeni, uno sforzo definitivamente sepolto nel 1920, quando il leader nazionalista turco Mustafa Kemal (noto come Atatürk) fece arrestare 29 soldati britannici che si trovavano in Turchia. Quei soldati sarebbero stati liberati solo grazie a un accordo di scambio di prigionieri tra i due Paesi, in base al quale tutti i sospettati turchi di partecipazione al genocidio armeno che si trovavano in custodia britannica furono rimpatriati.

Il processo a Tehlirian

Soghomon Tehlirian, considerato dagli armeni un eroe nazionale.

Il processo a Tehlirian mostrò al mondo gli orrori commessi dallo Stato turco contro gli armeni. Le prove e i testimoni portati dalla difesa di Tehlirian demolirono la tesi turca secondo cui gli armeni sarebbero stati “soltanto deportati” e non annientati. Al termine del processo l’armeno fu assolto, con la motivazione che aveva agito come esecutore della coscienza dell’umanità.

L’esito del caso avrebbe turbato profondamente Lemkin, per l’occasione perduta di creare strumenti giuridici internazionali capaci di chiamare direttamente a rispondere tanto le politiche di Stato quanto gli esecutori di azioni di sterminio di massa. Poco dopo il processo per l’uccisione di Talaat, il giovane Lemkin, fino ad allora convinto sostenitore del potere illuminante delle parole in una società, abbandonò la filologia (l’evoluzione delle lingue) e passò alla facoltà di Giurisprudenza di Leopoli, dove si dedicò allo studio di strumenti di divieto e di punizione delle stragi.

Il tentativo fallito di Lemkin di creare la “repressione universale” negli anni Trenta

Fu in qualità di avvocato che parlava diverse lingue e nell’esercizio della funzione di pubblico ministero in Polonia che, nel 1933, Raphael Lemkin elaborò un progetto di legge da presentare a una conferenza di diritto internazionale a Madrid, in un contesto segnato tanto dall’ascesa nazista in Germania quanto dal progressivo oblio dei crimini commessi contro gli armeni dallo Stato turco. Secondo Lemkin, l’assenza di strumenti giuridici per affrontare queste questioni serviva direttamente a perpetuare la possibilità che nuovi crimini di questo tipo venissero commessi.

Per combattere questa impunità, Lemkin propose una legge internazionale che vietasse la distruzione di nazioni, razze e gruppi religiosi, creando così la “repressione universale”, antesignana della “giurisdizione universale”. I responsabili di tali atti dovevano essere puniti ovunque fossero arrestati, indipendentemente dal luogo, dalla nazionalità o dalla carica del criminale al momento della cattura. Raphael Lemkin credeva che una minaccia reale di punizione avrebbe prodotto un cambiamento nella prassi.

La legge che propose vietava parimenti due pratiche associate a questo tipo di crimine: la barbarie, definita come “la distruzione premeditata di collettività nazionali, razziali, religiose e sociali”, e il vandalismo, inteso come la “distruzione di opere artistiche e culturali che sono espressione del genio particolare di tali collettività”.

La conferenza di diritto internazionale a Madrid

Lemkin non partecipò mai alla conferenza di diritto internazionale tenutasi a Madrid, poiché il Ministero degli Esteri polacco, seguendo la linea politica dello Stato polacco di allora di avvicinamento alla Germania nazista, gli negò il permesso di viaggio. La sua relazione dovette essere letta ad alta voce in sua assenza, il che spiegherebbe con ogni probabilità lo scarso interesse e la mancanza di sostegni decisi alla sua proposta.

Inoltre, in un contesto turbolento di potenziali conflitti sorti dalla demarcazione dei confini in Europa e nei possedimenti imperiali africani e asiatici, la stessa Società delle Nazioni non riteneva prioritaria l’elaborazione di una risoluzione congiunta a difesa delle minoranze minacciate. Per la paternità di questa proposta, Lemkin fu accusato non solo di voler elevare lo status degli ebrei nelle società in cui vivevano, ma anche, secondo il ministro degli Esteri polacco Joseph Beck, di “insultare i nostri amici tedeschi”, riguardo alle sue critiche al regime nazista, allora in ascesa in Germania.

L’invasione della Polonia all’inizio della Seconda guerra mondiale e la fuga di Lemkin

Il 1º settembre 1939, confermando le previsioni dello stesso Raphael Lemkin, la Germania nazista invase la Polonia. Sei giorni dopo, Lemkin intraprese una fuga disperata dalla Polonia, durante la quale non solo vide il treno su cui viaggiava bombardato dalla Luftwaffe (l’aviazione tedesca), ma dovette anche camminare per giorni attraverso i boschi polacchi per cercare di ripararsi dai pesanti attacchi aerei tedeschi.

Dopo essersi rifugiato in un paesino nella parte del territorio polacco allora occupata dalle forze sovietiche, Lemkin prese un treno per la città in cui vivevano i suoi familiari, con l’obiettivo, poi fallito, di convincerli a fuggire dal Paese. Riuscito a lasciare la Polonia, Raphael Lemkin si recò dapprima in Lituania, dove risiedette fino al febbraio 1940, quando ottenne asilo dal governo svedese.

In Svezia Lemkin cominciò a insegnare Diritto internazionale all’Università di Stoccolma, dove iniziò a raccogliere i decreti giuridici che i nazisti avevano emanato in ciascuno dei Paesi occupati. Il suo obiettivo in quel momento era dimostrare come il Diritto stesso potesse essere usato per propagare l’odio e istigare omicidi di massa in assenza di strumenti che criminalizzassero tali pratiche.

Nell’aprile 1941 Raphael Lemkin si trasferì negli Stati Uniti, dove iniziò a insegnare alla Duke University. In terra statunitense Lemkin si dedicò anche a far conoscere i crimini commessi dai nazisti in numerose conferenze tenute presso camere di commercio, associazioni femminili e facoltà universitarie. Durante il suo soggiorno negli Stati Uniti, Lemkin fu inoltre assunto nel 1942 come consulente capo dal Board of Economic Warfare e dalla Foreign Economic Administration a Washington e, nel 1944, come esperto di Diritto internazionale dal Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti. I suoi appelli, tuttavia, compresi quelli rivolti al presidente Roosevelt, non sortirono effetto.

La creazione del termine “genocidio”

Delegati delle nazioni firmatarie della Convenzione per la prevenzione e la repressione del delitto di genocidio. Davanti, da sinistra: Corea, Haiti, Iran, Francia e Costa Rica. Dietro, da sinistra: sottosegretario generale per gli Affari giuridici, segretario generale, il rappresentante del Costa Rica e Raphael Lemkin, principale sostenitore della convenzione. Foto: archivio ONU

Raphael Lemkin (a destra) con l’ambasciatore del Brasile Gilberto Amado (a sinistra), prima di una sessione plenaria dell’Assemblea Generale in cui fu approvata la Convenzione per la prevenzione e la repressione del delitto di genocidio. Palais de Chaillot, Parigi, 11 dicembre 1948. Foto: archivio ONU

Ascoltando un discorso di Winston Churchill, primo ministro britannico, che definiva lo sterminio tedesco in Europa “un crimine senza nome”, Lemkin fu spinto a cercare un termine nuovo, capace di definire questo tipo di crimine in ciò che gli sarebbe stato unico e perverso: nacque così la parola genocidio.

Il progetto di risoluzione per una convenzione sul genocidio

Lemkin presentò un progetto di risoluzione per una convenzione sul genocidio affinché fosse adottato da vari Paesi. Con il sostegno degli Stati Uniti, la risoluzione fu sottoposta all’esame dell’Assemblea Generale. La Convenzione per la prevenzione e la repressione del delitto di genocidio fu formalmente presentata e approvata il 9 dicembre 1948. Nel 1951 la Convenzione entrò in vigore, dopo che la ventesima nazione ebbe ratificato il trattato.

Concettualmente, uno qualsiasi dei seguenti atti commessi con l’intenzione di distruggere, in tutto o in parte, un gruppo nazionale, etnico, razziale o religioso sarebbe considerato delitto di genocidio.

Tra gli atti condannati rientravano:

• la lesione grave all’integrità fisica o mentale e l’uccisione di membri di gruppi;
• la sottoposizione intenzionale del gruppo a condizioni di esistenza tali da comportarne la distruzione totale o parziale;
• l’imposizione di misure volte a impedire le nascite in seno al gruppo e il trasferimento forzato di bambini da un gruppo a un altro.

In generale, il genocidio non significa la distruzione immediata di una nazione o di un gruppo etnico, razziale o religioso, ma piuttosto l’adozione di azioni volte a distruggere le basi essenziali della vita di tutti i membri di tale gruppo, in vista del suo annientamento.

La fine della vita di Raphael Lemkin

Targa in onore di Raphael Lemkin, a Varsavia, capitale della Polonia.

Per il suo lavoro nel Diritto internazionale e nella prevenzione dei crimini di guerra, Lemkin ricevette numerosi riconoscimenti, tra cui la Gran Croce cubana dell’Ordine di Carlos Manuel de Céspedes nel 1950, il Premio Stephen Wise dell’American Jewish Congress nel 1951 e la Croce al Merito della Repubblica Federale di Germania nel 1955. Nel 50º anniversario della Convenzione, il dottor Lemkin fu inoltre onorato dal segretario generale delle Nazioni Unite come “un esempio ispiratore di impegno morale”.

Raphael Lemkin morì per un attacco cardiaco nell’ufficio di relazioni pubbliche di Milton H. Blow, a New York, nel 1959, a soli 59 anni. Al suo funerale parteciparono soltanto sette persone. (A. M. Rosenthal, “A Man Called Lemkin,” New York Times, October 18, 1988, p.A31).