Raphael Lemkin : L’Origine du Mot Génocide

Raphael Lemkin fut le créateur de la Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide, adoptée le 9 décembre 1948. En 1951, la Convention entra en vigueur, après que la vingtième nation eut ratifié le traité.

Au cours de sa vie, Raphael Lemkin reçut plusieurs distinctions, dont la grand-croix cubaine de l’ordre de Carlos Manuel de Céspedes, en 1950, le prix Stephen Wise de l’American Jewish Congress, en 1951, et la croix du Mérite de la République fédérale d’Allemagne en 1955. Au 50e anniversaire de la Convention de l’ONU, le docteur Lemkin fut également honoré par le secrétaire général de l’ONU comme « un exemple inspirant d’engagement moral ».

La vie de Raphael Lemkin

L’entreprise qui devait consacrer le nom de Raphael Lemkin, juif d’origine polonaise, commença en 1913, lorsque ce garçon de 12 ans lut le récit des massacres ordonnés par l’empereur romain Néron contre les convertis au christianisme au premier siècle, dans le livre Quo Vadis ?, écrit par le prix Nobel Henryk Sienkiewicz. Sa vie fut marquée dès l’origine par un rapport intime et souvent involontaire avec les crimes commis contre l’humanité.

Élevé dans la région polonaise de Białystok, Lemkin découvrit cette réalité absurde dès 1906, lors des pogroms (l’extermination systématique des Juifs) menés dans la région sur ordre des autorités impériales russes, des événements qui firent soixante-dix morts et quatre-vingt-dix blessés parmi la population juive qui y vivait.

Pendant la Première Guerre mondiale, Raphael Lemkin, ses parents et ses frères furent contraints de se réfugier dans la forêt tandis que les tirs de l’artillerie allemande détruisaient la ferme où ils vivaient. Les Allemands s’emparèrent en outre de la récolte, du bétail, des chevaux et de tous les biens de la famille. Pendant ce refuge dans la forêt, l’un des frères de Lemkin, Samuel, mourut de pneumonie et de malnutrition, conséquences directes des conditions de subsistance précaires de la famille dues aux opérations armées allemandes.

Le génocide arménien

Une dépêche du journal américain « The New York Times » sur l’extermination des Arméniens en 1915.

À 21 ans, alors qu’il étudiait la linguistique à l’université de Lviv, le jeune universitaire Lemkin tomba sur les gros titres annonçant l’assassinat de Talaat Pacha, ancien ministre de l’Intérieur de Turquie et responsable direct du massacre d’environ un million d’Arméniens en territoire turc pendant la Première Guerre mondiale. Le 14 mars 1921, dans le petit quartier berlinois de Charlottenburg, le jeune Arménien de 24 ans Soghomon Tehlirian tira à bout portant dans la nuque de Talaat et le tua sur le coup. Tehlirian fut rapidement maîtrisé et roué de coups par des passants.

Lemkin ne parvenait pas à comprendre l’incohérence qu’il y avait à considérer comme un crime le fait que Tehlirian tue un homme, sans que ce soit un crime que son oppresseur en ait tué plus d’un million. Bien qu’il n’eût pas encore forgé le terme « génocide » à cette époque, Raphael Lemkin s’indignait déjà que la souveraineté dont disposait chaque État en ces années puisse servir impunément à la discrimination, à la ségrégation et au meurtre de pans entiers de sa propre population.

Durant ces années, Lemkin suivit également de près l’effort britannique avorté pour punir les criminels de guerre turcs responsables du massacre des Arméniens, effort définitivement enterré en 1920, lorsque le chef nationaliste turc Mustafa Kemal (connu sous le nom d’Atatürk) fit arrêter 29 soldats britanniques présents en Turquie. Ces soldats ne furent libérés qu’à la faveur d’un accord d’échange de prisonniers entre les deux pays, aux termes duquel tous les suspects turcs du génocide arménien détenus par le Royaume-Uni furent rapatriés.

Le procès de Tehlirian

Soghomon Tehlirian, considéré par les Arméniens comme un héros national.

Le procès de Tehlirian exposa au monde les horreurs commises par l’État turc contre les Arméniens. Les preuves et les témoins produits par la défense de Tehlirian réduisirent à néant la thèse turque selon laquelle les Arméniens n’auraient été « que déportés » et non anéantis. À l’issue du procès, l’Arménien fut acquitté, au motif qu’il avait agi comme exécuteur de la conscience de l’humanité.

L’issue de l’affaire aurait profondément troublé Lemkin, en raison de l’occasion manquée de créer des instruments juridiques internationaux capables de mettre directement en cause tant les politiques d’État que les exécutants d’actions d’extermination de masse. Peu après le procès de l’assassinat de Talaat, le jeune Lemkin, jusque-là fervent partisan du pouvoir éclairant des mots dans une société, abandonna la philologie (l’évolution des langues) et rejoignit la faculté de droit de Lviv, où il se consacra à l’étude des instruments d’interdiction et de sanction des tueries.

La tentative manquée de Lemkin de créer la « répression universelle » dans les années 1930

C’est comme avocat parlant plusieurs langues et exerçant la fonction de procureur en Pologne qu’en 1933 Raphael Lemkin élabora un projet de loi destiné à être présenté lors d’une conférence de droit international à Madrid, dans un contexte marqué à la fois par la montée du nazisme en Allemagne et par l’oubli progressif des crimes commis contre les Arméniens par l’État turc. Selon Lemkin, l’absence d’instruments juridiques pour traiter ces questions servait directement à perpétuer la possibilité que de nouveaux crimes de ce type soient commis.

Pour combattre cette impunité, Lemkin proposa une loi internationale interdisant la destruction de nations, de races et de groupes religieux, créant ainsi la « répression universelle », précurseur de la « compétence universelle ». Les responsables de tels actes devaient être punis où qu’ils fussent arrêtés, quels que soient le lieu, la nationalité ou la fonction officielle du criminel au moment de son arrestation. Raphael Lemkin croyait qu’une menace réelle de sanction produirait un changement dans les pratiques.

La loi qu’il proposa proscrivait également deux pratiques associées à ce type de crime : la barbarie, définie comme « la destruction préméditée de collectivités nationales, raciales, religieuses et sociales », et le vandalisme, entendu comme la « destruction d’œuvres artistiques et culturelles qui sont l’expression du génie particulier de ces collectivités ».

La conférence de droit international à Madrid

Lemkin ne participa jamais à la conférence de droit international tenue à Madrid, le ministère polonais des Affaires étrangères, suivant la ligne politique de l’État polonais d’alors de rapprochement avec l’Allemagne nazie, lui ayant refusé l’autorisation de voyager. Sa communication dut être lue à voix haute en son absence, ce qui expliquerait sans doute le peu d’intérêt suscité et l’absence de soutiens marqués à sa proposition.

De plus, dans un contexte troublé de conflits potentiels nés du tracé des frontières en Europe et dans les possessions impériales africaines et asiatiques, la Société des Nations elle-même ne voyait pas comme une priorité l’élaboration d’une résolution commune pour la défense des minorités menacées. Pour avoir signé cette proposition, Lemkin fut accusé non seulement de chercher à relever le statut des Juifs dans les sociétés où ils vivaient, mais aussi, selon le ministre polonais des Affaires étrangères Joseph Beck, d’« insulter nos amis allemands », s’agissant de ses critiques du régime nazi alors en pleine ascension en Allemagne.

L’invasion de la Pologne au début de la Seconde Guerre mondiale et la fuite de Lemkin

Le 1er septembre 1939, confirmant les prévisions de Raphael Lemkin lui-même, l’Allemagne nazie envahit la Pologne. Six jours plus tard, Lemkin entreprit une fuite désespérée hors de Pologne, au cours de laquelle il vit non seulement le train dans lequel il se trouvait bombardé par la Luftwaffe (l’aviation allemande), mais dut aussi marcher des jours durant à travers les forêts polonaises pour tenter de se protéger des lourdes attaques aériennes allemandes.

Après s’être réfugié dans une petite ville de la partie du territoire polonais alors occupée par les forces soviétiques, Lemkin prit un train jusqu’à la ville où vivait sa famille, avec l’objectif, finalement vain, de la convaincre de fuir le pays. Une fois parvenu à quitter la Pologne, Raphael Lemkin gagna d’abord la Lituanie, où il résida jusqu’en février 1940, date à laquelle il obtint l’asile du gouvernement suédois.

En Suède, Lemkin se mit à enseigner le droit international à l’université de Stockholm, où il entreprit de compiler les décrets juridiques que les nazis avaient promulgués dans chacun des pays qu’ils occupaient. Son objectif, à ce moment-là, était de montrer comment le droit lui-même pouvait servir à propager la haine et à inciter aux meurtres de masse, en l’absence d’instruments incriminant de telles pratiques.

En avril 1941, Raphael Lemkin s’installa aux États-Unis, où il commença à enseigner à l’université Duke. Sur le sol américain, Lemkin se consacra également à faire connaître les crimes commis par les nazis lors de nombreuses conférences qu’il donna devant des chambres de commerce, des associations de femmes et des facultés. Durant son séjour aux États-Unis, Lemkin fut en outre engagé en 1942 comme consultant en chef par le Board of Economic Warfare et la Foreign Economic Administration à Washington et, en 1944, comme expert en droit international par le département de la Guerre des États-Unis. Ses appels, cependant, y compris ceux adressés au président Roosevelt, restèrent sans effet.

La création du terme « génocide »

Délégués des nations signataires de la Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide. Devant, à partir de la gauche : Corée, Haïti, Iran, France et Costa Rica. Derrière, à partir de la gauche : secrétaire général adjoint aux affaires juridiques, secrétaire général, le représentant du Costa Rica et Raphael Lemkin, principal défenseur de la convention. Photo : archives de l’ONU

Raphael Lemkin (à droite) avec l’ambassadeur du Brésil Gilberto Amado (à gauche), avant une séance plénière de l’Assemblée générale au cours de laquelle la Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide fut adoptée. Palais de Chaillot, Paris, 11 décembre 1948. Photo : archives de l’ONU

En entendant un discours de Winston Churchill, le Premier ministre britannique, qui qualifiait l’extermination allemande en Europe de « crime sans nom », Lemkin fut incité à chercher un mot nouveau, capable de définir ce type de crime dans ce qu’il aurait d’unique et de pervers : ainsi naquit le terme génocide.

Le projet de résolution pour une convention sur le génocide

Lemkin présenta un projet de résolution pour une convention sur le génocide afin qu’il soit adopté par plusieurs pays. Avec le soutien des États-Unis, la résolution fut soumise à l’examen de l’Assemblée générale. La Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide fut formellement présentée et adoptée le 9 décembre 1948. En 1951, la Convention entra en vigueur, après que la vingtième nation eut ratifié le traité.

Sur le plan conceptuel, l’un quelconque des actes suivants, commis dans l’intention de détruire, en tout ou en partie, un groupe national, ethnique, racial ou religieux, serait considéré comme un crime de génocide.

Parmi les actes condamnés figuraient :

• l’atteinte grave à l’intégrité physique ou mentale et le meurtre de membres de groupes ;
• la soumission intentionnelle du groupe à des conditions d’existence devant entraîner sa destruction totale ou partielle ;
• l’imposition de mesures visant à entraver les naissances au sein du groupe et le transfert forcé d’enfants d’un groupe à un autre.

D’une manière générale, le génocide ne signifie pas la destruction immédiate d’une nation ou d’un groupe ethnique, racial ou religieux, mais plutôt l’adoption d’actions visant à détruire les fondements essentiels de la vie de tous les membres d’un tel groupe, en vue de son anéantissement.

La fin de la vie de Raphael Lemkin

Plaque en hommage à Raphael Lemkin, à Varsovie, capitale de la Pologne.

Pour son travail en droit international et dans la prévention des crimes de guerre, Lemkin reçut plusieurs distinctions, dont la grand-croix cubaine de l’ordre de Carlos Manuel de Céspedes, en 1950, le prix Stephen Wise de l’American Jewish Congress, en 1951, et la croix du Mérite de la République fédérale d’Allemagne en 1955. Au 50e anniversaire de la Convention, le docteur Lemkin fut également honoré par le secrétaire général de l’ONU comme « un exemple inspirant d’engagement moral ».

Raphael Lemkin mourut d’une crise cardiaque dans le bureau de relations publiques de Milton H. Blow, à New York, en 1959, à seulement 59 ans. Sept personnes seulement assistèrent à ses obsèques. (A. M. Rosenthal, « A Man Called Lemkin, » New York Times, October 18, 1988, p.A31).