Franz Stigler et Charlie Brown : Un Acte de Miséricorde dans le Ciel de la Guerre

L’année 1943 marqua le tournant de la Seconde Guerre mondiale, à partir de la défaite allemande face à l’Armée rouge lors de la bataille de Stalingrad, en février. Lors d’une rencontre dans le ciel d’Europe cette même année, le pilote allemand Franz Stigler épargna un bombardier américain endommagé et sans défense. Quarante-sept ans plus tard, Charlie Brown le retrouva. Les deux aviateurs restèrent amis jusqu’à leur mort.

L’offensive aérienne dans le ciel d’Europe

Même si la défaite de Stalingrad marquait le début du déclin des opérations offensives allemandes, l’Allemagne disposait encore de nombreuses ressources saisies dans les territoires occupés, ainsi que d’importantes zones industrielles entièrement consacrées au ravitaillement de ses armées.

Face aux capacités de résistance dont l’Allemagne disposait encore, les puissances alliées (principalement les États-Unis et la Grande-Bretagne) intensifièrent leurs campagnes de bombardement aérien sur les structures de production et les lignes d’approvisionnement en territoire allemand, afin de faciliter à la fois l’avancée soviétique à l’est et l’ouverture de nouveaux fronts terrestres à l’ouest de l’Europe.

La rencontre de Franz Stigler et Charlie Brown

20 décembre 1943 : Franz Stigler, pilote allemand chevronné, croise au-dessus de l’Allemagne le B-17 « Ye Olde Pub » gravement endommagé. Au lieu de l’abattre et d’obtenir la prestigieuse Croix de chevalier, il choisit de l’escorter jusqu’en lieu sûr, se rappelant les mots de son mentor : « Si je te vois un jour tirer sur un homme en parachute, c’est moi qui t’abattrai. »

Le 20 décembre 1943, un bombardier B-17 de l’armée de l’air des États-Unis, surnommé « Ye Olde Pub« , décolla du terrain d’aviation de la RAF à Kimbolton, en Angleterre, avec pour mission de bombarder une usine d’avions Focke-Wulf à Brême, en Allemagne. L’appareil transportait dix membres d’équipage, commandés par le sous-lieutenant Charles L. « Charlie » Brown, âgé de 21 ans.

En quelques minutes, la mission fut accomplie, mais tout ne se déroula pas comme prévu : les troupes allemandes ouvrirent le feu sur l’appareil américain, tuant le mitrailleur de queue Hugh « Ecky » Eckenrode, blessant six autres membres d’équipage et détruisant deux moteurs de l’avion. Charlie, en tête de la formation et aux commandes, perdit brièvement connaissance par manque d’oxygène, et l’appareil commença à perdre de l’altitude. Lorsqu’il reprit ses esprits, le lieutenant stabilisa l’avion, mais s’aperçut qu’il était suivi par un chasseur allemand. Avec un équipage blessé et des parties de l’appareil détruites, il ne restait qu’à poursuivre. En sortir vivant serait une question de chance.

Franz Stigler

Comme beaucoup de pilotes de chasse chevronnés de la Luftwaffe durant la Seconde Guerre mondiale, Franz Stigler comptait des années d’expérience du combat aérien sur plusieurs théâtres d’opérations. Il avait déjà piloté un Bf 109 en Tunisie en appui de l’Afrika Korps d’Erwin Rommel, avant de combattre sur le front de l’Ouest pour la défense de l’Allemagne. Stigler avait volé aux côtés de Hans-Joachim Marseille, l’un des plus grands as allemands, qui totalisait 388 missions de combat et 158 appareils ennemis abattus.

En Afrique, il prit part à des engagements légendaires, comme le massacre du dimanche des Rameaux. Lors de l’incident avec l’avion américain, Stigler pilotait un Messerschmitt Bf 109, l’un des appareils les plus avancés et les plus redoutés de l’époque. Ce jour-là, il avait déjà abattu deux bombardiers américains et n’avait besoin que d’une victoire supplémentaire pour recevoir la prestigieuse Croix de chevalier.

Le combat aérien

Au lieu de tirer et d’abattre l’appareil américain, le pilote allemand plaça son chasseur parallèlement à l’avion ennemi et se mit à faire des signes. Comprenant que son ennemi ne tirerait pas, Charlie ordonna à l’équipage de maintenir le cap. Le groupe fut sauvé, l’avion se posa en Angleterre avec un seul moteur en état de marche et presque plus de carburant, et le lieutenant ne cessa jamais de se demander pourquoi l’Allemand n’avait pas tiré. La 8e force aérienne américaine classa l’incident « top secret » pendant des décennies. Le militaire allemand, lui non plus, ne parla jamais de son geste, car il risquait le peloton d’exécution.

La recherche d’un ennemi et les retrouvailles d’un ami quarante-sept ans plus tard

Franz Stigler et Charlie Brown, devenus amis, rejouent bien des décennies plus tard la rencontre qui eut lieu dans le ciel pendant la Seconde Guerre mondiale.

En 1986, l’Air Force Association organisa à Las Vegas un événement connu sous le nom de « Gathering of Eagles« , qui réunit des aviateurs du monde entier. Au cours de cette rencontre, le colonel Joe Jackson, vétéran de la guerre du Vietnam, demanda à Charlie Brown si quelque chose d’inhabituel lui était arrivé pendant la Seconde Guerre mondiale. Durant toutes les années qui suivirent le plus grand conflit de l’Histoire, Brown n’avait pas repensé à l’incident avec Stigler, alors inconnu de lui.

Cherchant à évoquer quelque chose d’insolite, Brown répondit : « Je crois qu’un pilote de chasse allemand m’a salué, une fois. » Stupéfaits par ce qu’ils venaient d’entendre, tous se mirent à rire. Un bref instant, Brown hésita et se demanda si ce fait s’était réellement produit ou s’il était le fruit de son imagination. Il décida malgré tout de partager ce souvenir avec les personnes présentes.

La recherche de Franz Stigler par Charlie Brown

En 1987, Brown partit à la recherche de l’homme qui lui avait laissé la vie sauve. Il paya une annonce dans une revue destinée aux pilotes de combat, où l’on pouvait lire : « Je recherche l’homme qui m’a sauvé la vie le 20 décembre 1943. » Il reçut un appel téléphonique. C’était Franz Stigler, le pilote allemand. Trois ans plus tard, les deux hommes se rencontrèrent et Charlie obtint enfin une réponse à sa question : « pour quelle raison n’avez-vous pas tiré ? »

Les retrouvailles après quarante-sept ans

Franz raconta qu’en amenant son chasseur à hauteur de l’appareil américain, il était prêt à tirer. Il s’aperçut toutefois que l’avion ennemi volait avec peine et que l’équipage agonisait. Quel honneur y aurait-il eu à abattre un avion dans cet état ? Vétéran du conflit, Stigler avait servi en Afrique sous le commandement du lieutenant Gustav Rödel, qui, selon lui, lui avait enseigné que, pour survivre moralement à une guerre, il fallait combattre avec honneur et humanité ; faute de quoi, on ne pourrait plus vivre avec soi-même en rentrant chez soi. C’était une leçon qui n’était écrite nulle part, mais le code qui guida Franz au combat sauva les aviateurs américains, ce 20 décembre 1943.

Stigler révéla également qu’à cet instant, il se souvint des paroles de son mentor : « Si je te vois un jour tirer sur un homme en parachute, c’est moi qui t’abattrai. » Pour Franz, ce B-17 disloqué, volant lentement et sans capacité de défense, était comme un pilote suspendu à un parachute, sans défense et digne de miséricorde.

Il n’est pas de vertu comparable à la miséricorde. La miséricorde envers l’ennemi est la plus difficile de toutes, et il n’est peut-être pas de véritable justice sans miséricorde. La miséricorde est le véritable emblème de la noblesse.

« Heureux les miséricordieux, car ils obtiendront miséricorde. (Matthieu 5,7) ».

Une amitié pour le reste de leur vie

Sur les 40 000 pilotes de chasse allemands de la Seconde Guerre mondiale, 2 000 seulement survécurent. Les deux pilotes, autrefois ennemis, devinrent des compagnons et entretinrent une correspondance pendant des années. Leurs familles firent connaissance et nouèrent une amitié profonde qui dura des décennies. En 2008, à six mois d’intervalle, tous deux moururent. Franz Stigler s’éteignit en mars, à 92 ans ; Charlie Brown en novembre, à 87 ans.

L’histoire de Franz et de Charlie fut immortalisée dans le livre « A Higher Call » (Un appel supérieur), écrit par Adam Makos et Larry Alexander, devenu un best-seller du New York Times. Deux hommes qui ne se croisèrent qu’une seule fois, chacun dans le viseur de l’autre, passèrent leurs dernières décennies en amis et moururent la même année, à six mois d’intervalle. La guerre les plaça face à face ; ce fut la décision de l’un d’eux qui détermina le reste de leurs deux vies.