Massacre de Srebrenica : Une Plaie Ouverte de l’Europe

Pour saisir l’ampleur du massacre de Srebrenica, il est indispensable de revenir au contexte troublé de la péninsule balkanique au début des années 1990. L’ancienne Yougoslavie, mosaïque d’ethnies et de religions maintenue par la poigne ferme du régime communiste, commença à se désintégrer après la mort de son dirigeant, Josip Broz Tito, en 1980. Le vide du pouvoir, aggravé par une grave crise économique, ouvrit la voie à la montée de discours nationalistes enflammés.

En 1991, la Croatie et la Slovénie déclarèrent leur indépendance, déclenchant un effet domino qui allait inévitablement atteindre la Bosnie-Herzégovine, une république à la population ethniquement diverse, composée surtout de Musulmans bosniaques (Bosniaques), de Croates catholiques et de Serbes orthodoxes. En mars 1992, après un référendum boycotté par la majorité des Serbes de Bosnie, la Bosnie-Herzégovine déclara elle aussi son indépendance, un acte qui alluma la mèche de l’une des guerres les plus brutales de l’histoire européenne.

Le plus grand génocide sur le sol européen depuis la Seconde Guerre mondiale

Le massacre de Srebrenica est considéré par de nombreuses autorités occidentales et organisations de défense des droits humains comme le pire crime de guerre commis en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, avec plus de 8 000 victimes civiles, en majorité des hommes et des garçons bosniaques musulmans. Le Tribunal pénal international pour l’ex-Yougoslavie (TPIY) et la Cour internationale de justice (CIJ) ont formellement qualifié ces événements de génocide, une décision qui a ancré la gravité du massacre dans le droit international et dans la mémoire collective de l’humanité.

La « zone de sécurité » et l’appel au secours ignoré

Dans l’après-midi du 10 juillet 1995, des soldats de l’armée serbe de Bosnie, sous le commandement du général Ratko Mladić, lancèrent une attaque contre Srebrenica, une « zone de sécurité » créée par l’Organisation des Nations unies (ONU) pour protéger les civils déplacés par la guerre. Un officier de l’ONU sur place envoya un message désespéré au siège de l’ONU à Genève :

« Urgent ! Urgent ! Urgent ! L’armée serbe de Bosnie entre dans la ville de Srebrenica. Quelqu’un peut-il arrêter cela immédiatement et sauver ces gens ? Des milliers d’entre eux (des civils) se rassemblent autour de l’hôpital. Aidez-nous, s’il vous plaît. »

Personne ne l’arrêta. Froidement et méthodiquement, les hommes et les garçons musulmans furent séparés de leurs familles, emmenés par milliers dans des camions vers des lieux isolés près de la rivière Drina, où ils furent alignés en rangs et fusillés. Les exécutions de masse se déroulèrent sur plusieurs jours dans des endroits comme des entrepôts, des champs ouverts et des écoles, au cours d’une opération d’extermination soigneusement planifiée et exécutée.

Le massacre de Srebrenica mit en cause l’action de l’ONU, des États-Unis et de l’OTAN (Organisation du traité de l’Atlantique Nord) dans les Balkans. Le génocide fut perpétré sur un territoire placé sous protection internationale, et beaucoup y voient le point le plus bas de la politique occidentale dans les Balkans.

L’inertie complice de la communauté internationale

Le colonel Ton Karremans, commandant des forces de paix néerlandaises (Dutchbat), avait averti les hauts responsables des Nations unies, le mois précédent, qu’il existait des signes clairs que les Serbes préparaient une attaque. Pendant des semaines, l’armée serbe resserra le siège de la ville. La force de paix était déjà affaiblie, à court de moyens, et avait subi des pillages de convois de vivres et de munitions. Le 6 juillet, les Serbes de Bosnie bombardèrent un village au sud de Srebrenica et renforcèrent leurs positions dans la région.

Le 7 juillet, les Néerlandais demandèrent des frappes aériennes de l’OTAN sur les positions d’attaque serbes afin de freiner l’offensive ; l’ONU rejeta pourtant la demande. Le refus fut justifié par la complexité de la procédure d’autorisation et par la crainte qu’une action aérienne n’aggrave le conflit et ne mette en danger les forces de paix, ainsi que par le souci de ne pas nuire aux efforts diplomatiques de Carl Bildt, le négociateur européen qui venait d’arriver dans la région.

La chute de Srebrenica et l’échec catastrophique de l’OTAN

Le 9 juillet, le général Hervé Gobillard envoya un fax au général serbe Ratko Mladić pour l’avertir des graves conséquences auxquelles s’exposerait l’armée serbe si elle ne cessait pas son attaque contre la zone de sécurité. Il fut totalement ignoré. Le lendemain matin, 10 juillet, un seul char et une centaine de fantassins serbes s’approchèrent du barrage néerlandais et furent repoussés sous une pluie de tirs de mitrailleuses de calibre .50. De nouveau, les forces de paix néerlandaises adressèrent un ultimatum à Mladić et réclamèrent une frappe aérienne au haut commandement, sans succès dans les deux cas.

Le 11 juillet, des milliers de fantassins serbes contournèrent les véhicules blindés néerlandais et entrèrent dans la ville. La frappe aérienne fut enfin autorisée par l’ONU, mais il était trop tard. Seuls deux F-16 néerlandais et deux F/A-18 américains parvinrent à effectuer un unique passage, larguant des bombes sur des chars serbes et en endommageant un. L’action fut interrompue sur-le-champ lorsque Mladić menaça de tuer 32 casques bleus néerlandais qu’il retenait en otages et de bombarder le complexe de l’ONU à Potočari, où des milliers de civils s’étaient réfugiés. La menace fit effet et l’OTAN suspendit la contre-attaque, scellant le sort de Srebrenica.

La rencontre de Karremans et Mladić

Le 12 juillet 1995, Ratko Mladić touche un garçon musulman et assure aux forces de paix de l’ONU que la population de Srebrenica serait en sécurité. Agence AP.

À la tombée de la nuit, le général Mladić rencontra le colonel Karremans. Selon des témoins oculaires, le général ordonna à l’un de ses hommes d’égorger un porc et déclara : « Voilà ce que nous allons faire aux musulmans ». Le rapport officiel de Karremans ne mentionna pas la menace du général serbe, mais le document révèle que le colonel disait ne pas être en mesure de défendre ces gens. Cette rencontre symbolisa l’humiliation et l’impuissance des forces de paix de l’ONU face à l’agression serbe.

La marche de la mort et la séparation

Environ 15 000 personnes, en majorité des hommes, se rassemblèrent aux abords de Srebrenica et furent contraintes de marcher durant la nuit, dans une tentative désespérée d’atteindre un territoire sûr. La colonne, connue sous le nom de « marche de la mort », s’étirait sur des kilomètres et fut traquée sans relâche par les forces serbes dans des embuscades, faisant des milliers de morts. Pendant ce temps, au camp de Potočari, les femmes, les enfants et les personnes âgées étaient terrorisés. Certaines femmes furent enlevées et violées par des soldats serbes.

Au matin du mercredi 12, un convoi d’une quarantaine de camions et d’autocars arriva au camp. Des groupes d’hommes et de garçons en âge de porter les armes furent systématiquement séparés des femmes et des enfants. Les réfugiés devaient prétendument être conduits en territoire sûr, comme l’affirmait sur place Mladić lui-même, dans une mise en scène macabre pour les caméras de télévision.

Témoignages de l’horreur

Christina Schmidt, une infirmière d’origine allemande, dirigeait une équipe de Médecins sans frontières à Srebrenica. Elle envoya son récit par radio au bureau de Belgrade de son organisation, qui le transmit à la presse mondiale.

« Tout le monde devrait sentir la violence sur les visages des soldats de l’armée serbe de Bosnie qui poussent les gens comme des animaux vers les autocars. Tous ceux qui auraient pu empêcher cet exode massif devraient être forcés de ressentir la panique et le désespoir de ces gens. »

Parmi les autres atrocités dont elle fut témoin, Christina Schmidt raconta aussi le désespoir d’un père qui vint la trouver en pleurant, un bébé d’un an dans les bras. Le père allait être emmené par l’armée serbe et n’aurait personne pour s’occuper de son fils. Schmidt vit dans les yeux de cet homme le regard de quelqu’un qui ne reverrait jamais son enfant.

Les réfugiés qui choisirent de fuir à pied par les forêts étaient traqués par les soldats serbes et égorgés. Nul ne sait exactement combien de personnes moururent lors du massacre de Srebrenica. Les analystes estiment le chiffre à plus de 8 000, principalement des hommes et des garçons. Les fosses communes, découvertes les années suivantes, révélèrent l’échelle industrielle du massacre. Pour dissimuler les crimes, les corps furent ensuite déterrés à la pelleteuse et déplacés vers des fosses secondaires, voire tertiaires, compliquant l’identification des victimes et le deuil de leurs familles. Ratko Mladić, le « Boucher de Bosnie », fut arrêté le 26 mai 2011 à Lazarevo, en Serbie, après 16 ans de cavale.

Les procès pour génocide

Fosse commune à Srebrenica, exhumée en 2007. Photo : Adam Jones

Au lendemain du massacre, la quête de justice devint une priorité pour la communauté internationale. Le Tribunal pénal international pour l’ex-Yougoslavie (TPIY), siégeant à La Haye, joua un rôle central dans la mise en cause des responsables. En 2001, le général Radislav Krstić, l’un des commandants du Corps de la Drina de l’armée serbe de Bosnie, devint la première personne condamnée pour génocide par le TPIY. Sa condamnation fit date et établit un précédent juridique crucial.

Des années plus tard, les principaux architectes du génocide, Radovan Karadžić, le dirigeant politique des Serbes de Bosnie, et le général Ratko Mladić, furent enfin capturés et jugés. Tous deux furent condamnés pour génocide, crimes contre l’humanité et crimes de guerre, et écopèrent de la prison à perpétuité. Le TPIY mit en accusation au total 20 personnes pour des crimes commis à Srebrenica, aboutissant à 14 condamnations qui contribuèrent à bâtir un récit judiciaire détaillé et irréfutable des événements.

L’héritage de Srebrenica

L’échec abject de la communauté internationale à prévenir le génocide de Srebrenica, comme au Rwanda un an plus tôt, provoqua une réflexion profonde sur les mécanismes de sécurité collective et sur la souveraineté des États. Srebrenica devint le douloureux catalyseur d’un changement de paradigme en droit international, soulignant la primauté de la vie humaine sur les frontières politiques.

De cet examen de conscience naquit la doctrine de la « responsabilité de protéger » (R2P), formellement adoptée par l’Assemblée générale de l’ONU en 2005. Ce principe novateur pose que la souveraineté n’est pas un droit absolu mais une responsabilité, et que si un État échoue à protéger sa propre population d’atrocités de masse (génocide, crimes de guerre, nettoyage ethnique et crimes contre l’humanité), la communauté internationale a la responsabilité d’intervenir.

La responsabilité des Pays-Bas

Le 6 septembre 2013, la Cour suprême néerlandaise déclara que les Pays-Bas étaient responsables de la mort de trois hommes musulmans bosniaques, les casques bleus (les forces de paix néerlandaises) ayant arbitrairement ordonné à ces hommes de quitter le complexe des Nations unies pendant le massacre de Srebrenica. Cette décision fut étendue en 2019, lorsque la même cour jugea l’État néerlandais partiellement responsable (à hauteur de 10 %) de la mort d’environ 350 hommes chassés de la base de l’ONU à Potočari puis assassinés par les forces serbes.

La décision, quoique controversée, créa un précédent important sur la responsabilité des États qui fournissent des troupes aux missions de paix. Selon l’avocate des victimes, Liesbeth Zegveld, la décision constitua une avancée parce qu’elle « établit que les forces de paix de l’ONU ne peuvent pas opérer dans un vide juridique, où il n’y a ni reddition de comptes ni réparation pour les victimes ».

Les Mères de Srebrenica

Une femme musulmane bosniaque tient la photographie de son fils disparu, l’un des milliers d’hommes et de garçons tués lors du génocide de Srebrenica en juillet 1995. L’image, en noir et blanc, saisit la douleur et la quête de justice des « Mères de Srebrenica », une association de femmes qui ont perdu leurs proches dans le massacre.

Les « Mères de Srebrenica » sont devenues un symbole puissant de la quête de justice et de vérité après le génocide. Ces femmes courageuses, souvent veuves, qui avaient perdu non seulement des fils mais aussi des maris, des frères et des pères, ont consacré leur vie à retrouver les restes de leurs proches et à faire en sorte que les responsables soient traduits en justice.

Des organisations comme l’Association des Mères de Srebrenica et de Žepa se sont battues sans relâche pendant des décennies. Elles ont réclamé l’exhumation des fosses communes, l’identification des restes par l’ADN, le jugement des criminels de guerre et la reconnaissance internationale du génocide. Beaucoup de ces mères sont mortes avant d’avoir retrouvé les restes de leurs fils. Certaines n’ont enterré que des fragments. D’autres attendent encore, des décennies plus tard, la moindre nouvelle.

Le processus d’identification est long et douloureux. Plus de 8 000 hommes et garçons furent exécutés à Srebrenica, leurs corps enfouis dans des fosses communes ensuite rouvertes, les restes étant redistribués dans des fosses secondaires pour dissimuler les preuves. Cela signifie que les restes d’une seule personne peuvent être dispersés sur plusieurs sites.

En 2024, plus de 7 000 victimes avaient été identifiées, mais des centaines attendent encore. La photographie que tient cette mère date probablement d’avant la guerre : un jeune homme souriant, plein de vie et d’avenir. Ces photographies sont devenues des reliques sacrées, portées lors des manifestations, exposées dans les mémoriaux, tenues lors des veillées. L’image rappelle que chaque chiffre des « 8 372 morts de Srebrenica » représente une personne réelle, avec une famille, une identité, un nom, un visage et, surtout, des rêves qui ont été brisés.

Mémorial et cimetière de Srebrenica-Potočari

Le Mémorial et cimetière de Srebrenica-Potočari, où reposent plus de 6 600 victimes identifiées du génocide de juillet 1995. Cette vue panoramique saisit l’ampleur visuelle de l’horreur : des milliers de stèles de marbre blanc s’étendent en rangées parfaitement alignées sur la pelouse verte, contrastant avec les montagnes verdoyantes des Balkans à l’arrière-plan.

Le Mémorial et cimetière de Srebrenica-Potočari, où reposent plus de 6 600 victimes identifiées du génocide de juillet 1995. C’est le même paysage qui fut témoin de l’un des pires crimes contre l’humanité commis sur le sol européen depuis la Seconde Guerre mondiale. Le mémorial se dresse sur le terrain de l’ancienne usine de batteries de Potočari, qui servit de base aux forces de paix néerlandaises de l’ONU pendant le massacre.

Les stèles sont uniformes dans leur conception, mais les histoires qu’elles recouvrent sont d’une singularité bouleversante. La plus jeune victime enterrée ici n’avait que 12 ans. Beaucoup de stèles portent la même date de décès (11, 12, 13 juillet 1995), marquant les jours où eurent lieu les exécutions de masse dans des lieux comme l’école de Kravica, l’entrepôt de Kozluk et le barrage de Petkovci. Certaines ne portent que l’année de naissance et « 1995 » comme année de mort, parce que les restes étaient si fragmentés que la date exacte n’a pu être établie.

Chaque année, le 11 juillet, une cérémonie commémorative se tient à Potočari, où sont inhumées les victimes nouvellement identifiées. Des familles viennent de toute la Bosnie et du monde entier pour y assister. Des cercueils couverts de tissu vert (la couleur de l’islam) sont portés en procession solennelle et enterrés tandis que des prières sont récitées et des larmes versées. Le complexe mémoriel comprend un musée, un mur portant les noms des 8 372 victimes identifiées à ce jour et la « Galerie 11/07/95 », avec des photographies et des effets personnels des victimes.

Mémoire et négation : le combat continu

La négation du génocide insulte la mémoire des victimes, empêche une réconciliation véritable et menace une paix durement acquise. Se souvenir de Srebrenica n’est donc pas seulement un acte d’hommage, mais un avertissement perpétuel. C’est un sombre rappel de la capacité humaine à la barbarie et de la responsabilité collective de dire « plus jamais », non comme un simple slogan, mais comme un engagement actif et vigilant envers l’humanité.