Al Capone : Grandeur et Chute du Roi de la Prohibition

Al Capone, le plus grand mafieux de l’histoire américaine, dirigea le Chicago Outfit à l’apogée de la Prohibition et fut considéré comme l’« Ennemi public numéro 1 des États-Unis ». Pendant son règne, « Scarface », comme on le surnommait, acheta des politiciens, des policiers et des juges, et régna sur les jeux d’argent, les maisons closes, les bars clandestins et les courses de chiens, tout en monopolisant le grand commerce interdit des boissons alcoolisées.

Les origines d’un gangster : de l’enfance au crime organisé

Al Capone était le fils d’immigrants italiens, Gabriele et Teresina Capone. Il grandit dans un quartier pauvre de Brooklyn, où il fréquenta très tôt les gangs de jeunes. À 14 ans, il fut renvoyé de l’école pour avoir frappé une enseignante, signe précoce de sa nature violente. Capone intégra le célèbre gang des Five Points à Manhattan, où il travailla pour le gangster Frank Yale. En 1918, il épousa Mae Josephine Coughlin, d’ascendance irlandaise, et ils eurent un fils, Albert Francis « Sonny » Capone.

Le départ pour Chicago et l’ascension vers le pouvoir

En 1919, Frank Yale envoya Capone à Chicago, où il devint le bras droit de John « le Terrible » Torrio. En 1925, Torrio céda sa place à Al Capone et se retira de la vie criminelle après avoir été grièvement blessé par le gang rival dirigé par George « Bugs » Moran. Capone se révéla vite un chef implacable et efficace, étendant le syndicat du crime à d’autres villes entre 1925 et 1930. À 26 ans, Capone était déjà une figure crainte et respectée de la pègre, à la tête d’une organisation d’environ 700 membres lourdement armés.

Scarface (le Balafré)

L’une des rares photos d’Al Capone montrant les cicatrices de son visage, marque reçue lors d’une bagarre dans sa jeunesse. Cette cicatrice lui valut le fameux surnom de « Scarface » (le Balafré).

Al Capone portait le surnom de Scarface (« le Balafré ») en raison d’une cicatrice du côté gauche du visage, reçue lors d’une bagarre. La version connue raconte que, jeune homme, Al travaillait dans un établissement de Coney Island lorsque, un soir, il fit une remarque déplacée à une femme au bar ; le frère de celle-ci lui asséna alors un coup qui lui entailla le visage, laissant la fameuse cicatrice qui lui valut son fameux surnom.

L’empire du crime : les profits de l’ère de la Prohibition

Des manifestants protestent contre la Prohibition aux États-Unis avec des pancartes proclamant « We Want Beer » (Nous voulons de la bière). Cette image illustre le mécontentement populaire face à l’interdiction de l’alcool, une période qu’Al Capone sut exploiter pour bâtir son empire criminel. Source : Library of Congress Prints and Photographs Division Washington, D.C.

La Prohibition, qui interdisait la production et la vente d’alcool, fut une bénédiction pour les affaires d’Al Capone. Il monopolisa la contrebande de boissons alcoolisées, engrangeant des millions de dollars par an. Son empire comprenait en outre les jeux d’argent, les maisons closes, les paris hippiques et les boîtes de nuit. Capone n’hésitait pas à recourir à la violence pour protéger ses intérêts et éliminer la concurrence. Il soudoyait politiciens, policiers et juges, garantissant que ses opérations illégales se poursuivent sans obstacle majeur. Sa fortune s’affichait en vêtements de luxe, en bijoux et en sections entières de théâtres réservées pour lui et ses gardes du corps.

Le côté philanthrope d’Al Capone

Des travailleurs au chômage font la queue pour manger gratuitement à Chicago pendant la Grande Dépression. La pancarte annonçait « Tasses de café et beignets gratuits pour les chômeurs ». Al Capone fut le premier à ouvrir des soupes populaires pour les travailleurs au chômage, montrant son côté philanthrope.

Quand la Bourse s’effondra et que la Grande Dépression frappa les États-Unis en 1929, Al Capone fut la première personne à ouvrir des soupes populaires pour les travailleurs au chômage. Il institua aussi un programme fournissant du lait gratuit aux enfants d’âge scolaire dans tout Chicago. Il ordonna en outre à des commerçants de distribuer, à ses frais, nourriture et vêtements aux pauvres. Grâce à ces gestes généreux, certains le considéraient comme un « Robin des Bois des temps modernes ».

La voiture favorite

Des mafieux à côté de l’une des voitures du Chicago Outfit. La voiture favorite d’Al Capone était une Cadillac Sedan V8 de 1928 personnalisée et blindée, symbole de sa richesse et de son pouvoir.

La voiture favorite d’Al Capone était une Cadillac Sedan V8 de 1928 personnalisée par Joe Bergl. Le modèle était blindé de plaques d’acier et doté de vitres pare-balles. En 1971, l’un des véhicules de ce modèle ayant appartenu à Al Capone fut vendu aux enchères pour 37 000 dollars. L’enchère gagnante dépassa d’environ 8 000 dollars le prix payé pour la Lincoln Continental Sedan de 1963 ayant appartenu au président des États-Unis John F. Kennedy.

Le massacre de la Saint-Valentin

Des cadavres jonchent le sol le jour du massacre de la Saint-Valentin. En 1929, des tireurs d’Al Capone, déguisés en policiers, mitraillèrent à bout portant 7 membres du gang rival, l’un des événements les plus brutaux de l’ère de la Prohibition.

En 1929, le jour de la Saint-Valentin, les tireurs d’Al Capone se rendirent dans un entrepôt clandestin de Lincoln Park, à Chicago, appartenant au mafieux rival George « Bugs » Moran. Déguisés en policiers, ils simulèrent une « descente de police » et mitraillèrent à bout portant 7 membres du gang rival. Seul un chien berger allemand fut épargné dans la tuerie. Personne ne fut jamais jugé ni même tenu pénalement responsable du célèbre « massacre de la Saint-Valentin ».

La chute d’un empire

Malgré son influence et son pouvoir, Al Capone n’était pas intouchable. Le gouvernement fédéral, sous la pression de l’opinion, intensifia ses efforts pour l’abattre. En mars 1929, Capone fut arrêté pour outrage au tribunal. En mai de la même année, il fut interpellé à Philadelphie pour port d’arme dissimulée et condamné à un an de prison. Il fut transféré au pénitencier d’État de l’Est de Philadelphie et, en 1930, fut désigné « Ennemi public » numéro un par la Commission du crime de Chicago.

Arrestation pour outrage

Al Capone parle avec un homme avant de comparaître devant le grand jury en mars 1929. Il fut convoqué par le Bureau of Investigation puis arrêté pour outrage au tribunal.

En mars 1929, Al Capone fut convoqué par le Bureau of Investigation (rebaptisé Federal Bureau of Investigation – FBI – en 1935) à comparaître devant un grand jury fédéral à Chicago. Après avoir repoussé sa comparution en invoquant des problèmes de santé, Scarface se présenta devant le jury le 20 mars 1929 ; en quittant le tribunal, il fut cependant arrêté pour outrage. Le mafieux fut arrêté puis relâché peu après, et une audience concernant son mépris de la justice fut fixée à une date ultérieure.

Al Capone : la couverture du magazine Time

Couverture du magazine Time du 24 mars 1930. Al Capone devint une célébrité aux États-Unis et parut en couverture de l’hebdomadaire Time, ce qui témoignait de son influence et de sa notoriété.

Al Capone devint une célébrité aux États-Unis et sa photo parut en couverture de l’hebdomadaire Time le 24 mars 1930. Scarface comptait de nombreux amis dans les milieux artistiques, économiques et politiques. Malgré sa réputation violente et ses liens avec le crime organisé, il se donna des airs de respectabilité en homme d’affaires légitime et philanthrope.

La condamnation pour fraude fiscale et Alcatraz

Al Capone est condamné pour fraude fiscale en 1931 et purge sa peine à Alcatraz. Cette image montre le moment de sa condamnation, qui marqua le début de sa chute et la fin de son empire criminel.

Le coup de grâce contre Capone vint en 1931, lorsqu’il fut condamné pour fraude fiscale. Ce fut la stratégie gagnante du gouvernement pour l’incarcérer, ses autres crimes étant difficiles à prouver. Capone fut condamné à 11 ans de prison. Il purgea une partie de sa peine à la prison fédérale d’Atlanta et, en 1934, fut transféré dans la tristement célèbre prison d’Alcatraz, dans la baie de San Francisco. Pendant sa détention, sa santé se détériora considérablement en raison d’un ancien cas de syphilis, de tuberculose et de troubles mentaux.

La mort d’Al Capone

Les funérailles d’Al Capone. Le célèbre gangster mourut le 25 janvier 1947 dans sa maison de Floride, victime d’un accident vasculaire cérébral et d’une pneumonie. Il fut enterré lors d’une cérémonie simple à Chicago.

Le célèbre gangster Al Capone mourut le 25 janvier 1947 dans sa maison de Floride, victime d’un accident vasculaire cérébral et d’une pneumonie. Il fut inhumé dans un caveau familial du Mount Olivet, cimetière de Chicago, lors d’une cérémonie simple conduite par le prêtre de la famille (l’archevêque avait interdit de grandes funérailles).

Monseigneur William Gorman déclara aux journalistes : « L’Église ne tolère jamais le mal… cette brève cérémonie sert à reconnaître sa pénitence et le fait qu’il est mort fortifié par les sacrements de l’Église ». Les restes d’Al Capone furent ensuite transférés dans une sépulture du cimetière de Mount Carmel, dans le comté de Cook, en Illinois.

Al Capone dans la culture populaire

Portrait classique d’Al Capone, l’un des gangsters les plus célèbres de l’ère de la Prohibition.

L’héritage d’Al Capone dépassa le monde du crime et l’immortalisa dans la culture populaire. Il fut incarné dans d’innombrables films par des acteurs renommés comme Robert De Niro et Tom Hardy. Le personnage d’Augusto dans le film « Il Bidone », de Federico Fellini, s’inspira de sa figure. En 2011, un revolver Colt .38 de 1929 ayant appartenu à Capone fut adjugé pour 110 000 dollars, preuve de la fascination durable qu’exerce son histoire. Al Capone demeure un symbole de l’ère de la Prohibition et de la puissance du crime organisé aux États-Unis.

Le revolver vendu aux enchères

Le revolver Colt d’Al Capone vendu aux enchères. En 2011, le revolver Colt .38 nickelé, ayant appartenu au mafieux et fabriqué en mai 1929, fut vendu à Londres pour 110 000 dollars, preuve de la fascination durable qu’exerce son histoire.

En 2011, le revolver Colt .38 nickelé ayant appartenu au mafieux, fabriqué en mai 1929 (trois mois seulement après le massacre de la Saint-Valentin), fut vendu à Londres par la maison d’enchères Christie’s à un collectionneur privé pour 110 000 dollars.