La mattina dell’8 aprile 1940, durante la Seconda guerra mondiale, la nave da guerra britannica HMS Glowworm, al comando del capitano di corvetta Gerard Broadmead Roope, stava dirigendosi a ricongiungersi con la squadra alleata nel West Fjord in Norvegia quando, nella nebbia del mare di Norvegia, avvistò e attaccò i cacciatorpediniere tedeschi Z11 Bernd von Arnim e Z18 Hans Lüdemann. L’attacco danneggiò una delle unità tedesche e le costrinse a chiedere aiuto con i segnali e a ripiegare verso nord.
La HMS Glowworm si era separata dalla squadra principale la notte precedente, dopo aver perso un uomo in mare durante una tempesta. Mentre cercava il marinaio disperso, il cacciatorpediniere rimase isolato e, la mattina seguente, si ritrovò solo in acque ostili, navigando in una nebbia fitta che riduceva gravemente la visibilità.
Fotografia autentica scattata dalla prua dell’Admiral Hipper durante il combattimento. Mostra la HMS Glowworm in lontananza, avvolta in fumo nero e fiamme. In alto nella foto è scritto “H.M.S. GLOWWORM SINKING” e in basso “AIRCRAFT IDENTIFICATION MARKING”. È una delle rare fotografie reali della battaglia.
Proseguendo l’inseguimento dei cacciatorpediniere tedeschi, la HMS Glowworm, unità da 1.345 tonnellate, si imbatté nell’incrociatore pesante tedesco Admiral Hipper, che dislocava 14.000 tonnellate, era tre volte più grande e assai più pesantemente armato. Roope sapeva di affrontare una battaglia impossibile, poiché il cacciatorpediniere disponeva soltanto di quattro cannoni da 4,7 pollici contro gli otto cannoni da 8 pollici dell’incrociatore tedesco.
Ciononostante, senza esitare, la HMS Glowworm aprì il fuoco contro la nave tedesca e riuscì a danneggiarla in parte. Durante il combattimento Roope lanciò dieci siluri contro l’Admiral Hipper, ma nessuno colpì il bersaglio. Il cacciatorpediniere britannico fu rapidamente colpito dai proiettili nemici e prese fuoco, con soltanto tre dei suoi cannoni ancora in funzione.
Resosi conto che la sua unità era condannata, Roope prese una decisione disperata e coraggiosa: ordinò la massima velocità e diresse la HMS Glowworm dritta contro la fiancata dell’Admiral Hipper. La collisione fu devastante: il cacciatorpediniere squarciò 120 piedi (circa 37 metri) dello scafo dell’incrociatore tedesco, distruggendo anche l’impianto lanciasiluri di dritta della nave tedesca.
Verso la fine di quella drammatica battaglia, prima di essere colpita a morte e affondare, la nave della Royal Navy speronò la fiancata dell’Admiral Hipper, facendo cadere in mare un marinaio tedesco durante l’urto. Dopo l’impatto, la HMS Glowworm riuscì ancora a sparare un’ultima salva che colpì l’incrociatore tedesco, prima di capovolgersi e affondare.
Dei 149 membri dell’equipaggio della HMS Glowworm, soltanto un ufficiale e 30 marinai sopravvissero alla battaglia e rimasero alla deriva nel mare gelido. Pur rischiando di esporsi agli attacchi di eventuali navi alleate nelle vicinanze, il comandante dell’Admiral Hipper, Hellmuth Heye, ordinò di recuperare tutti i superstiti, compreso il marinaio tedesco caduto in mare.
L’eroismo del comandante Gerard Roope
Superstiti britannici vengono issati a bordo dell’Admiral Hipper dopo la battaglia.
Il capitano di corvetta Gerard Roope fu visto aiutare i superstiti a indossare i giubbotti di salvataggio, dando prova di comando fino agli ultimi istanti. Durante il recupero, però, Roope non riuscì a trattenere una cima lanciata dall’Hipper e morì annegato nelle acque gelide del mare di Norvegia. Tutti i superstiti tratti a bordo furono accolti da pari dai tedeschi, e i feriti britannici ricevettero le stesse cure dei feriti tedeschi. Heye andò di persona incontro ai superstiti ed elogiò il coraggio dimostrato in combattimento dai marinai britannici.
Un gesto d’onore senza precedenti
A sinistra, Gerard Roope, capitano di corvetta della HMS Glowworm, e a destra, Hellmuth Heye, comandante dell’Admiral Hipper.
Il comandante tedesco Hellmuth Heye scrisse in seguito alle autorità britanniche tramite la Croce Rossa, raccomandando l’assegnazione della Victoria Cross al capitano di corvetta Gerard Roope, per lo straordinario coraggio del suo avversario nell’affrontare una nave da guerra di gran lunga superiore. Fu l’unica volta nella storia in cui la Victoria Cross venne raccomandata da un nemico, un gesto che superò le divisioni della guerra e riconobbe il coraggio puro di fronte a probabilità impossibili.
Nella lettera inviata tramite la Croce Rossa, Heye parlò della “eccezionale bravura” di Roope e del suo equipaggio, sottolineando di aver raramente assistito a tanta determinazione e a tanto coraggio in combattimento. Il comandante tedesco fu colpito in particolare dalla decisione di Roope di attaccare una nave tre volte più grande, pur sapendo che le possibilità di vittoria erano praticamente nulle.
Il riconoscimento del coraggio
Roope fu la prima persona a essere decorata con la Victoria Cross nella Seconda guerra mondiale. Il riconoscimento fu conferito postumo a Londra il 10 luglio 1945 e consegnato il 12 febbraio 1946, in una cerimonia a Buckingham Palace nella quale re Giorgio VI consegnò la medaglia alla vedova di Roope, accompagnata dal figlio Michael, allora cadetto della Royal Navy.
Gerard Broadmead Roope era nato il 13 marzo 1905 a Taunton, nel Somerset, in una famiglia di tradizione navale. Formatosi al Royal Naval College di Osborne e poi a Dartmouth, entrò nella Royal Navy a 17 anni, nel gennaio 1923. A 35 anni era già un ufficiale esperto e stimato, noto per la sua guida calma e la determinazione incrollabile.
La motivazione ufficiale della Victoria Cross di Roope recita:
“Per eccezionale bravura in azione. L’8 aprile 1940 la HMS Glowworm navigava da sola con tempo pessimo verso un punto d’incontro nel West Fjord, quando incontrò e ingaggiò due cacciatorpediniere nemici e, successivamente, l’incrociatore pesante Admiral Hipper. Inferiore per numero e per armamento, con la nave in fiamme e gravemente danneggiata, egli combatté con la sua unità fino alla fine.”
Il destino dei protagonisti
Hellmuth Heye continuò a combattere nella Seconda guerra mondiale e, tra varie altre onorificenze militari, ricevette il 18 gennaio 1941 la Croce di Cavaliere della Croce di Ferro, la più alta decorazione conferita dalla Germania per riconoscere atti di valore in combattimento o una guida efficace e decisiva. Sempre nel 1941 Heye fu promosso viceammiraglio e nel 1942 comandò le forze navali tedesche nel Mar Nero. Alla fine del conflitto comandò flottiglie di piccole imbarcazioni.
Heye non dimenticò mai l’incontro con la HMS Glowworm e parlava spesso dello straordinario coraggio a cui aveva assistito quel giorno. Dopo la guerra mantenne una corrispondenza con alcuni dei superstiti britannici che aveva salvato, stringendo amicizie durate decenni. Hellmuth Heye sopravvisse alla guerra e morì il 10 novembre 1970, all’età di 75 anni. Fino agli ultimi giorni considerò la raccomandazione della Victoria Cross per Gerard Roope uno degli atti più importanti della sua carriera in marina.
Un’eredità di onore
La battaglia tra la HMS Glowworm e l’Admiral Hipper resta uno degli esempi più puri di coraggio navale della storia moderna. In un momento in cui la guerra si faceva sempre più brutale e disumana, il gesto di Heye nel raccomandare il proprio nemico per la più alta decorazione militare britannica dimostrò che l’onore e il rispetto reciproco potevano ancora esistere nel mezzo del conflitto più devastante dell’umanità.
La storia di Gerard Roope e Hellmuth Heye ci ricorda che, anche nelle circostanze più cupe, l’umanità può prevalere. Il riconoscimento del coraggio trascende conflitti, ideologie e nazionalità, e costituisce un tributo universale a chi affronta l’impossibile con coraggio incrollabile.
La HMS Glowworm e i suoi 118 membri d’equipaggio perduti riposano sul fondo del mare di Norvegia, ma la loro storia di coraggio continua a ispirare marinai e gente comune in tutto il mondo. È un promemoria del fatto che la vera vittoria a volte non sta nel vincere la battaglia, ma nel modo in cui la affrontiamo.
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Riferimenti Bibliografici
- Winton, John. The Victoria Cross at Sea: The Sailors, Marines and Airmen Awarded Britain’s Highest Honour. Londra: Pen & Sword Maritime, 2016.
- “Gerard Broadmead ROOPE VC — Official Citation and Biography.” Victoria Cross and George Cross Association. https://vcgca.org/our-people/profile/1625/Gerard-Broadmead-ROOPE.
- “ADM 1/10584: HMS Glowworm — Action with German Cruiser Admiral Hipper, 8 April 1940.” The National Archives, Kew.
- Koop, Gerhard, e Klaus-Peter Schmolke. Heavy Cruisers of the Admiral Hipper Class: Warships of the Kriegsmarine. Barnsley: Seaforth Publishing, 2014.
- “Lieutenant-Commander Gerard Broadmead Roope VC — Official Records.” Commonwealth War Graves Commission.
- “RM 7/1024: KTB Admiral Hipper, April 1940.” Bundesarchiv–Militärarchiv, Freiburg.
