HMS Glowworm: Die Ruhmreichste Seeschlacht des Zweiten Weltkriegs

Am Morgen des 8. April 1940, während des Zweiten Weltkriegs, war das britische Kriegsschiff HMS Glowworm unter Korvettenkapitän Gerard Broadmead Roope auf dem Weg, sich im norwegischen Westfjord wieder dem alliierten Verband anzuschließen, als es im Nebel des Europäischen Nordmeers die deutschen Zerstörer Z11 Bernd von Arnim und Z18 Hans Lüdemann sichtete und angriff. Der Angriff beschädigte eines der deutschen Schiffe und veranlasste sie, Hilfe anzufordern und nach Norden abzudrehen.

Die HMS Glowworm hatte sich in der Nacht zuvor vom Hauptverband getrennt, nachdem bei einem Sturm ein Mann über Bord gegangen war. Bei der Suche nach dem vermissten Seemann blieb der Zerstörer allein zurück und fand sich am nächsten Morgen einsam in feindlichen Gewässern wieder, in dichtem Nebel, der die Sicht stark einschränkte.

Das Seegefecht zwischen HMS Glowworm und Admiral Hipper

Eine echte Aufnahme vom Bug der Admiral Hipper während des Gefechts. Sie zeigt die HMS Glowworm in der Ferne, eingehüllt in schwarzen Rauch und Flammen. Am oberen Bildrand steht „H.M.S. GLOWWORM SINKING“ und am unteren „AIRCRAFT IDENTIFICATION MARKING“. Dies ist eine der wenigen echten Fotografien des Gefechts.

Bei der weiteren Verfolgung der deutschen Zerstörer stieß die HMS Glowworm, ein Schiff von 1.345 Tonnen, auf den deutschen Schweren Kreuzer Admiral Hipper, der 14.000 Tonnen verdrängte, dreimal so groß und weit stärker bewaffnet war. Roope wusste, dass er einen aussichtslosen Kampf führte, denn der Zerstörer verfügte nur über vier 12-cm-Geschütze gegen die acht 20-cm-Geschütze des deutschen Kreuzers.

Dennoch eröffnete die HMS Glowworm ohne Zögern das Feuer auf das deutsche Schiff und beschädigte es teilweise. Im Gefecht feuerte Roope zehn Torpedos auf die Admiral Hipper ab, doch keiner traf. Der britische Zerstörer wurde rasch von feindlichen Granaten getroffen und geriet in Brand; nur noch drei seiner Geschütze waren einsatzfähig.

Als Roope erkannte, dass sein Schiff verloren war, traf er eine verzweifelte und mutige Entscheidung: Er befahl äußerste Kraft und steuerte die HMS Glowworm mitten in die Flanke der Admiral Hipper. Der Zusammenstoß war verheerend: Der Zerstörer riss 120 Fuß (rund 37 Meter) aus dem Rumpf des deutschen Kreuzers und zerstörte zugleich dessen Steuerbord-Torpedoanlage.

Das Ende eines dramatischen Seegefechts

Gegen Ende jenes dramatischen Gefechts, bevor sie tödlich getroffen wurde und sank, rammte das Schiff der Royal Navy die Flanke der Admiral Hipper, wobei ein deutscher Seemann durch den Zusammenstoß ins Meer gerissen wurde. Nach dem Aufprall gelang der HMS Glowworm noch eine letzte Salve, die den deutschen Kreuzer traf, bevor sie kenterte und sank.

Von den 149 Besatzungsmitgliedern der HMS Glowworm überlebten nur ein Offizier und 30 Matrosen das Gefecht und trieben in der eisigen See. Selbst auf die Gefahr hin, Angriffen möglicher alliierter Schiffe in der Nähe ausgesetzt zu sein, befahl der Kommandant der Admiral Hipper, Hellmuth Heye, alle Überlebenden zu bergen, einschließlich des deutschen Seemanns, der über Bord gegangen war.

Der Heldenmut von Kommandant Gerard Roope

Britische Überlebende werden nach dem Gefecht an Bord der Admiral Hipper gebracht.

Korvettenkapitän Gerard Roope wurde dabei gesehen, wie er den Überlebenden in ihre Rettungswesten half und bis zuletzt Führung zeigte. Während der Bergung jedoch konnte Roope ein von der Hipper geworfenes Tau nicht halten und ertrank in den eisigen Wassern des Nordmeers. Alle an Bord genommenen Überlebenden wurden von den Deutschen als Gleiche empfangen, und die britischen Verwundeten erhielten dieselbe Behandlung wie die deutschen Verwundeten. Heye suchte die Überlebenden persönlich auf und würdigte die Tapferkeit, die die britischen Seeleute im Gefecht gezeigt hatten.

Eine Geste der Ehre ohne Beispiel

Links Gerard Roope, Korvettenkapitän der HMS Glowworm, rechts Hellmuth Heye, Kommandant der Admiral Hipper.

Der deutsche Kommandant Hellmuth Heye schrieb später über das Rote Kreuz an die britischen Behörden und empfahl die Verleihung des Victoria-Kreuzes (Victoria Cross) an Korvettenkapitän Gerard Roope, wegen des außergewöhnlichen Mutes seines Gegners, ein weit überlegenes Kriegsschiff anzugreifen. Es war das einzige Mal in der Geschichte, dass das Victoria-Kreuz von einem Feind empfohlen wurde, eine Geste, die die Gräben des Krieges überwand und den reinen Mut angesichts aussichtsloser Umstände anerkannte.

In dem über das Rote Kreuz übermittelten Schreiben sprach Heye von der „außergewöhnlichen Tapferkeit“ Roopes und seiner Besatzung und betonte, er habe selten solche Entschlossenheit und solchen Mut im Gefecht erlebt. Besonders beeindruckte den deutschen Kommandanten Roopes Entschluss, ein dreimal so großes Schiff anzugreifen, obwohl die Aussicht auf einen Sieg praktisch nicht bestand.

Anerkennung der Tapferkeit

Roope war der erste Mensch, dem im Zweiten Weltkrieg das Victoria-Kreuz verliehen wurde. Die Auszeichnung erfolgte posthum am 10. Juli 1945 in London und wurde am 12. Februar 1946 in einer Zeremonie im Buckingham-Palast überreicht, bei der König Georg VI. die Medaille Roopes Witwe aushändigte, begleitet von ihrem Sohn Michael, der damals als Kadett der Royal Navy diente.

Gerard Broadmead Roope wurde am 13. März 1905 in Taunton, Somerset, in eine Familie mit seemännischer Tradition geboren. Ausgebildet am Royal Naval College in Osborne und später in Dartmouth, trat er im Januar 1923 mit 17 Jahren in die Royal Navy ein. Mit 35 Jahren war er bereits ein erfahrener und geachteter Offizier, bekannt für seine ruhige Führung und unerschütterliche Entschlossenheit.

Die offizielle Begründung für Roopes Victoria-Kreuz lautet:

„Für außergewöhnliche Tapferkeit im Gefecht. Am 8. April 1940 lief HMS Glowworm bei schwerem Wetter allein zu einem Treffpunkt im Westfjord, als sie auf zwei feindliche Zerstörer und später auf den Schweren Kreuzer Admiral Hipper traf und den Kampf aufnahm. Zahlenmäßig und an Feuerkraft unterlegen, mit brennendem und schwer beschädigtem Schiff, kämpfte er sein Fahrzeug bis zum Ende.“

Das Schicksal der Beteiligten

Hellmuth Heye kämpfte im Zweiten Weltkrieg weiter und erhielt neben verschiedenen anderen militärischen Auszeichnungen am 18. Januar 1941 das Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes, die höchste deutsche Auszeichnung für Tapferkeit im Gefecht oder für erfolgreiche und entscheidende Führung. Noch 1941 wurde Heye zum Vizeadmiral befördert, und 1942 befehligte er die deutschen Seestreitkräfte im Schwarzen Meer. Am Ende des Krieges führte er Verbände von Kleinkampfmitteln.

Heye vergaß die Begegnung mit der HMS Glowworm nie und sprach oft von dem außergewöhnlichen Mut, den er an jenem Tag erlebt hatte. Nach dem Krieg hielt er Briefkontakt zu einigen der von ihm geretteten britischen Überlebenden und schloss Freundschaften, die Jahrzehnte hielten. Hellmuth Heye überlebte den Krieg und starb am 10. November 1970 im Alter von 75 Jahren. Bis zu seinen letzten Tagen betrachtete er die Empfehlung des Victoria-Kreuzes für Gerard Roope als eine der wichtigsten Handlungen seiner Marinelaufbahn.

Ein Vermächtnis der Ehre

Das Gefecht zwischen HMS Glowworm und Admiral Hipper zählt zu den reinsten Beispielen seemännischen Mutes in der neueren Geschichte. In einer Zeit, in der der Krieg immer brutaler und unmenschlicher wurde, zeigte Heyes Geste, seinen Feind für die höchste britische Militärauszeichnung vorzuschlagen, dass Ehre und gegenseitiger Respekt selbst inmitten des verheerendsten Konflikts der Menschheit noch bestehen konnten.

Die Geschichte von Gerard Roope und Hellmuth Heye erinnert daran, dass sich Menschlichkeit selbst unter den dunkelsten Umständen behaupten kann. Die Anerkennung von Tapferkeit überwindet Konflikte, Weltanschauungen und Nationalitäten und gilt als allgemeingültige Würdigung derer, die dem Unmöglichen mit unerschütterlichem Mut begegnen.

Die HMS Glowworm und ihre 118 verlorenen Besatzungsmitglieder ruhen auf dem Grund des Nordmeers, doch ihre Geschichte von Mut inspiriert weiterhin Seeleute und gewöhnliche Menschen in aller Welt. Sie erinnert daran, dass der wahre Sieg manchmal nicht darin liegt, die Schlacht zu gewinnen, sondern darin, wie wir ihr begegnen.