Spanische Grippe: Die Pandemie, die 1918 die Welt Anhielt

Die tödliche Grippepandemie, bekannt als Spanische Grippe, „La Grippe“ und „Tänzerin„, war die verheerendste Seuche der Weltgeschichte. Die Epidemie der Spanischen Grippe (Januar 1918 bis Dezember 1920) erreichte alle Kontinente und infizierte rund 500 Millionen Menschen, damals ein Drittel der Weltbevölkerung, und forderte etwa 50 Millionen Todesopfer. Neuere Schätzungen legen jedoch nahe, dass die Zahl der Toten die erschütternde Marke von 100 Millionen erreicht haben könnte, weit mehr als die Gefallenen des Ersten Weltkriegs, der in derselben Zeit zu Ende ging.

Ursprung: Spanien, Frankreich oder Kansas (USA)?

Opfer der Spanischen Grippe in einem Notlazarett nahe Fort Riley, Kansas, Vereinigte Staaten, 1918. Foto: AP – National Museum of Health.

Trotz des Namens begann die Pandemie nicht in Spanien. Der wahre Ursprung des H1N1-Virus von 1918 ist unter Historikern und Virologen bis heute umstritten. Eine der am weitesten akzeptierten Theorien verweist auf Haskell County in Kansas, USA, Anfang 1918, wo eine neue und bösartige Grippeform unter Rinder- und Schweinebeständen entstanden sein soll, bevor sie auf den Menschen übersprang.

Von den Vereinigten Staaten aus soll sie nach Camp Funston (heute Fort Riley) gelangt sein, ein riesiges militärisches Ausbildungslager, das amerikanische Soldaten auf die Schlachtfelder Europas vorbereitete. Am 4. März 1918 meldete sich der Kompaniekoch, der Gefreite Albert Gitchell, mit Kopfschmerzen, Halsschmerzen und hohem Fieber im Krankenrevier. Binnen weniger Stunden zeigten mehr als hundert weitere Soldaten ähnliche Beschwerden. Binnen weniger Wochen waren Tausende erkrankt. Das überfüllte Lager mit Soldaten aus dem ganzen Land wurde zum idealen Brutkasten für das Virus, das bald mit ihnen über den Atlantik reisen sollte.

Eine weitere überzeugende Theorie, 1999 von einem Team um den britischen Virologen John Oxford vorgelegt, sieht das Epizentrum der Pandemie in einem Feldlazarett in Étaples in Frankreich. Dieses riesige Durchgangs- und Lazarettlager schleuste täglich 100.000 Soldaten durch und hatte Schweineställe und Geflügelfarmen in unmittelbarer Nähe.

Die Mutationstheorie

John Oxford vertritt die These, dass ein in Vögeln beheimateter Vorläufer des Virus der „Spanischen Grippe“ in Schweinen, die nahe der Front gehalten wurden, mutierte und so den tödlichen Stamm hervorbrachte, der sich dann unter den Soldaten ausbreitete. Unabhängig vom genauen geografischen Ursprung ist unbestreitbar, dass die Bedingungen des Ersten Weltkriegs, dazu zählten überfüllte Lager, Mangelernährung, massive Truppenbewegungen und unhygienische Schützengräben, die perfekten Voraussetzungen für die weltweite Ausbreitung des Virus schufen.

Warum „Spanische Grippe“?

Während des Ersten Weltkriegs war die Presse in den kriegführenden Ländern wie Deutschland, Frankreich, dem Vereinigten Königreich und den Vereinigten Staaten streng zensiert. Um die Moral hochzuhalten und dem Feind keine Schwäche zu zeigen, unterdrückten die Regierungen Nachrichten über die Ausbreitung der Krankheit unter ihren Truppen und in der Zivilbevölkerung.

In Spanien jedoch, das im Konflikt neutral blieb, unterlag die Presse keinen solchen Beschränkungen. Die Zeitungen berichteten frei über die Krankheit, die sich im Land ausbreitete, einschließlich der Ansteckung von König Alfons XIII. Diese offene Berichterstattung erweckte den falschen Eindruck, spanisches Gebiet sei am stärksten betroffen oder der Ausgangspunkt der Epidemie, die schließlich den ungerechten Beinamen „Spanische Grippe“ erhielt.

Die drei Todeswellen der Spanischen Grippe

Sterblichkeitsdiagramm der Krankheit in den Vereinigten Staaten und in europäischen Ländern.

Die Pandemie von 1918 war kein einheitliches Ereignis, sondern eine Folge von drei deutlich unterscheidbaren und zunehmend tödlichen Wellen, die zwischen 1918 und 1920 den gesamten Planeten trafen.

Erste Welle

Die erste Welle im Frühjahr 1918 verlief vergleichsweise mild. Die Symptome waren die einer gewöhnlichen Grippe: Schüttelfrost, Erschöpfung und Fieber. Die Sterblichkeit war gering, und die meisten Kranken erholten sich nach wenigen Tagen. Diese erste Welle ermöglichte es dem Virus jedoch, sich über die ganze Welt zu verbreiten, getragen von den Truppenbewegungen des Ersten Weltkriegs.

Zweite Welle

Die zweite Welle im Herbst 1918 war die verheerendste. Das Virus war mutiert und außerordentlich bösartig geworden. Anders als die meisten Grippeviren, die überproportional Kinder, alte Menschen und Kranke befallen, tötete der mutierte Stamm des H1N1-Virus von 1918 vorwiegend gesunde junge Erwachsene im Alter zwischen 20 und 40 Jahren.

Die Symptome kamen schnell und waren schrecklich. Die Kranken entwickelten sehr hohes Fieber und schwere Lungenentzündungen. Ein kennzeichnendes Merkmal war die heliotrope Zyanose, eine bläuliche oder violette Verfärbung der Haut, besonders im Gesicht und an den Gliedmaßen, verursacht durch Sauerstoffmangel im Blut. Die Lungen der Kranken füllten sich mit Flüssigkeit, sodass sie im eigenen Körper ertranken. Der Tod konnte binnen Tagen oder sogar Stunden eintreten.

Dritte Welle

Die dritte Welle im Winter 1919 war weniger tödlich als die zweite, aber noch immer gefährlicher als eine gewöhnliche saisonale Grippe. Sie breitete sich in viele Teile der Welt aus, auch nach Australien, das sich bis dahin verhältnismäßig hatte abschotten können. Ende 1920 zirkulierte das Virus weiter, hatte aber seine extreme Bösartigkeit verloren und entwickelte sich zu den saisonalen Grippestämmen, die wir heute kennen.

Zytokinsturm: Warum starben so viele junge Menschen?

Baseballspieler tragen 1918 Masken, um das Ansteckungsrisiko mit dem Virus der Spanischen Grippe zu verringern, eine Szene, die sich im Sport mehr als ein Jahrhundert später mit COVID-19 wiederholen sollte. Foto: Underwood And Underwood/The LIFE Images Collection.

Die hohe Sterblichkeit unter gesunden jungen Erwachsenen war einer der rätselhaftesten Züge der Pandemie von 1918. Die moderne Forschung bietet eine plausible Erklärung: den „Zytokinsturm“. Das Immunsystem eines gesunden jungen Erwachsenen kann überschießend reagieren, wenn es auf einen neuen und aggressiven Erreger wie das Virus von 1918 trifft.

Der Körper schüttet eine gewaltige Menge Zytokine aus, Signalproteine, die normalerweise die Immunantwort koordinieren. In einem Zytokinsturm gerät diese Antwort jedoch außer Kontrolle und wird überaktiv, was zu Flüssigkeitsansammlung in der Lunge und schwerer Entzündung führt. Kurz gesagt: Es war das eigene kräftige Immunsystem der jungen Menschen, das bei dem Versuch, das Virus zu bekämpfen, das Lungengewebe zerstörte und zum Tod führte.

Ältere Menschen hingegen besaßen möglicherweise eine Restimmunität aus früheren Kontakten mit anderen Grippeviren, und ihr von Natur aus weniger reaktionsfreudiges Immunsystem entfaltete keine derart selbstzerstörerische Antwort.

Maßnahmen des Gesundheitsschutzes während der Spanischen Grippe

Eine Sitzung des Gerichts von San Francisco in Kalifornien, während der Influenza-A-Epidemie im Freien abgehalten, um die Ausbreitung des Virus zu verhindern. 1918. Hulton Archive.

Einem unsichtbaren Feind gegenüber und ohne die Mittel der modernen Medizin, etwa Antibiotika gegen bakterielle Folgelungenentzündungen oder Impfstoffe zur Vorbeugung, griff die Welt 1918 auf Methoden der Seuchenbekämpfung zurück, die aus dem Mittelalter stammten. Nicht-pharmazeutische Interventionen (NPI) wurden zur wichtigsten Verteidigungslinie.

Städte in aller Welt setzten mit unterschiedlichem Erfolg und unterschiedlicher Strenge eine Reihe von Maßnahmen um, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen. Isolierung und Quarantäne wurden breit angewandt. Kranke wurden in ihren Wohnungen eingeschlossen, oft mit einem Aushang an der Tür, der die Öffentlichkeit vor der Grippe warnte.

Die Schließung öffentlicher Orte war eine verbreitete Maßnahme: Schulen, Kirchen, Tanzsäle und Theater wurden geschlossen. Öffentliche Versammlungen wie Kundgebungen und Umzüge wurden verboten. In manchen Städten war der Widerstand gegen diese Maßnahmen heftig, und die Bevölkerung protestierte gegen die wirtschaftlichen Verluste und die Einschränkung persönlicher Freiheiten.

Strenge Hygiene und Schutzmasken

Eine Patientin mit „Anti-Grippe“-Maske im Jahr 1918. Das Tragen von Masken wurde zu einem alltäglichen Anblick und vielerorts zur Pflicht. Foto: Topical Press Agency.

Das Tragen von Mullmasken wurde in vielen Städten zur Pflicht, etwa in San Francisco, wo Bürger, die in der Öffentlichkeit keine Maske trugen, mit Geldstrafen oder Haft rechnen mussten. Die Wirksamkeit dieser Stoffmasken war begrenzt, doch sie dienten als eindringliche sichtbare Mahnung an die Krise und als Zeichen staatsbürgerlicher Verantwortung.

Auch der öffentlichen Hygiene galt große Aufmerksamkeit. Straßenreinigungskolonnen wurden aufgeboten, und die Bevölkerung wurde angehalten, auf persönliche Sauberkeit zu achten und ihre Wohnungen zu desinfizieren. Der Alltag veränderte sich einschneidend. Die Notwendigkeit räumlicher Distanz zwang dazu, lebensnotwendige wie auch Freizeittätigkeiten anzupassen.

Zivile Mobilisierung: Namenlose Helden

Die motorisierte Abteilung des Roten Kreuzes von St. Louis, eine von vielen zivilen Organisationen, die sich 1918 zur Bekämpfung der Pandemie mobilisierten. Foto: Universal History Archive/UIG via Getty Images.

Gerichte wie das von San Francisco hielten ihre Sitzungen im Freien ab, um das Ansteckungsrisiko zu verringern. Selbst der Sport war betroffen: Baseballspieler trugen während der Spiele Masken. Die Zivilgesellschaft mobilisierte sich auf beeindruckende Weise. Organisationen wie das Rote Kreuz spielten eine entscheidende Rolle; Freiwillige richteten Behelfskrankenhäuser ein, kochten für erkrankte Familien und kümmerten sich um Waisen.

Krankenschwestern, viele davon Freiwillige, wurden zu den Heldinnen der Pandemie und arbeiteten unermüdlich unter gefährlichen Bedingungen und mit knappen Mitteln. Spätere Studien, die Daten aus verschiedenen amerikanischen Städten auswerteten, zeigten, dass die frühe, dauerhafte und gestaffelte Umsetzung dieser Gesundheitsmaßnahmen unmittelbar mit niedrigeren Sterblichkeitsraten zusammenhing.

Städte wie St. Louis, die rasch handelten, schnitten deutlich besser ab als Städte wie Philadelphia, das zögerte und einen großen Kriegsumzug zuließ, was zu einer Explosion der Fälle und Todesfälle führte.

Die „Spanische Tänzerin“ in Brasilien: Die Ansteckung durch das englische Schiff Demerara

In Brasilien nimmt man an, dass das Virus im September 1918 an Bord des englischen Schiffes Demerara ankam, das Liverpool verlassen hatte und in Lissabon, Dakar, Recife und Salvador anlegte, bevor es Rio de Janeiro erreichte.

SS Demerara: Das „Totenschiff“

Die SS Demerara bleibt ein tragisches Sinnbild in der Geschichte des brasilianischen Gesundheitswesens. Das Zusammenspiel aus Nachlässigkeit der Gesundheitsbehörden, wirtschaftlichem Druck, die Häfen offen zu halten, und fehlendem Wissen über die Schwere der Pandemie führte zu einer der größten Gesundheitskatastrophen Brasiliens.

Die SS Demerara ging in die brasilianische Geschichte als „Totenschiff“ ein, verantwortlich dafür, die Pandemie der Spanischen Grippe im September 1918 nach Brasilien gebracht zu haben. Dieser Passagierdampfer unter britischer Flagge unternahm während des Ersten Weltkriegs eine dramatische Atlantiküberquerung, wurde von deutschen U-Booten angegriffen und trug, ohne es zu wissen, das Virus, das das Land verheeren sollte.

Der Dampfer verkehrte auf der Route Liverpool-Buenos Aires und legte unterwegs in verschiedenen Häfen an. Während des Ersten Weltkriegs erlangte die Demerara Bekanntheit, weil sie als erstes Schiff der britischen Handelsmarine ein deutsches U-Boot versenkte. Der Kapitän wurde ausgezeichnet und erhielt Preise, doch dieser Sieg machte das Schiff zu einem vorrangigen Ziel der deutschen Marine.

Ankunft in Brasilien: Recife

Am 9. September 1918 legte die Demerara in Recife an, dem ersten von vier Halten an der brasilianischen Küste. Da der Hafen von Recife umgebaut wurde, mussten Passagiere und Gepäck in riesigen Stoffkörben, die von Kränen gehievt wurden, von Bord. Passagiere und Besatzung gingen an Land, ohne von den Gesundheitsbehörden untersucht zu werden.

Der Gouverneur von Pernambuco leugnete das Vorhandensein der Spanischen Grippe. Wäre das Schiff verseucht gewesen, hätte er den Hafen schließen müssen. Um die örtliche Wirtschaft nicht zu beeinträchtigen, ließ er die Demerara lieber weiterfahren, als sei nichts geschehen. Diese Entscheidung sollte verheerende Folgen haben.

Salvador

Von Recife fuhr die Demerara weiter nach Salvador, wo sie am 11. September eintraf. Unterwegs ließ der Kapitän das Schiff mit Kreolin reinigen, doch es nützte wenig. In der Hauptstadt Bahias wiederholte sich die Nachlässigkeit: Passagiere und Besatzung gingen an Land, ohne von den Gesundheitsbehörden untersucht zu werden.

Zwei Wochen später zählte die 1912 gegründete Zeitung A Tarde rund „siebenhundert Kranke“, verstreut an allen Orten: von Kasernen bis zu Krankenhäusern, von Schulen bis zu Kirchen. Wie in Recife leugnete auch der Gouverneur von Bahia das Vorhandensein der Spanischen Grippe, um die Häfen nicht schließen und die örtliche Wirtschaft nicht schädigen zu müssen.

Rio de Janeiro

Das nächste Ziel war Rio de Janeiro. In der Bucht von Guanabara, vor der Ilha das Cobras, wehte bereits eine gelbe Flagge, die Krankheit an Bord bedeutete, an einem der Masten. Es war der 15. September 1918. Der Hafenarzt José Maria de Figueiredo Ramos untersuchte einige Passagiere, zwei davon in ernstem Zustand, und stellte fest, dass das Schiff verseucht war.

Dennoch wurde der Demerara das Anlegen gestattet. Allein in der Hauptstadt der Republik gingen 367 Passagiere von Bord. Einige klagten über eine leichte Erkältung. Andere klagten über Gliederschmerzen. Wieder andere mit schwereren Beschwerden wie Blutungen aus Mund, Nase und Ohren sowie weiteren Körperöffnungen mussten ins Krankenhaus gebracht werden.

Die Krankheit sei zwar schwer, aber nicht ansteckend, versicherte der Hafenarzt. Er irrte: Sie war in Wahrheit hochansteckend. Zu jener Zeit hatte die Spanische Grippe bereits die ungewöhnlichsten Spitznamen erhalten: „russischer Katarrh“, „Grabenkrankheit“, „Dreitagefieber“. In Rio kam noch einer hinzu: „Altenkehrer“, weil man glaubte, das neue Virus befalle nur alte Menschen.

Die Spur der Verwüstung

Plötzlich war Rio de Janeiro von der Krankheit überwältigt. Viele Familien legten ihre Toten auf den Gehweg vor dem Haus, damit die Bestattungsunternehmen sie abholten. Es fehlte an Betten für so viele Kranke und an Totengräbern, um so viele Leichen zu bestatten. Der Journalist Nelson Rodrigues (1912-1980) schrieb 1967 über diese Erfahrung:

„Von einem Tag auf den anderen fingen alle an zu sterben. Die Ersten wurden noch beweint, aufgebahrt und mit Blumen geschmückt. Doch als die Stadt spürte, dass es wirklich die Pest war, weinte niemand mehr, wachte niemand mehr, schmückte niemand mehr. Eine Totenwache wäre ein unerträglicher Luxus gegenüber den anderen Toten gewesen. Das war 1918. Der Tod lag in der Luft, und ich sage es noch einmal: diffus, verflüchtigt, atmosphärisch; alle atmeten ihn ein…“

Die Krankheit breitete sich rasch aus. In Rio de Janeiro, damals Bundeshauptstadt, wurde die Lage chaotisch. Als Gesundheits- und Bestattungswesen zusammenbrachen, blieben Leichen auf den Straßen liegen. Die verängstigte Bevölkerung griff zu Hausmitteln und „Wunderkuren“ wie Cachaça mit Limette und Honig, die damals populär wurde und von manchen als Vorläufer der Caipirinha gilt.

Auch der starke Zustrom von Einwanderern nach Brasilien gilt als eine der Ursachen für die Ausbreitung der Grippeepidemie. Einer der sinnbildlichsten Fälle war der des gewählten Präsidenten Rodrigues Alves, der sich ansteckte und im Januar 1919 starb, noch bevor er sein zweites Mandat antreten konnte.

Montevideo und Buenos Aires

Die Demerara setzte ihre Fahrt nach Montevideo fort, wo sie am 23. September anlegte. An Bord forderte die „Tänzerin“ (so wurde die Grippe genannt) weiter Opfer. In den Gewässern des Río de la Plata lag die Bilanz bereits bei sechs Toten und 22 Infizierten. Brasilianische Zeitungen versuchten, die uruguayischen Behörden zu warnen, doch der dortige Direktor der öffentlichen Fürsorge, Horácio González del Solar, schenkte ihnen kein Gehör.

Als sie Buenos Aires erreichte, wurde die Demerara endlich streng untersucht. Die argentinischen Behörden taten, wozu die brasilianischen nicht den Mut gehabt hatten: Sie hielten das Schiff auf und desinfizierten es.

Die Folgen der Spanischen Grippe in Brasilien

Die Spanische Grippe tötete allein in Brasilien rund 35.000 Menschen, nach den vorsichtigsten Schätzungen. Weltweit raffte die Seuche zwischen 30 und 60 Millionen Menschen dahin, weit mehr als die Zahl der Toten des Ersten Weltkriegs (1914-1918).

Am 10. Oktober 1918 berief der damalige Generaldirektor des öffentlichen Gesundheitswesens, Carlos Seidl (1867-1929), eine Pressekonferenz ein. Vor Ärzten und Journalisten spielte er die Epidemie herunter, zog die Zahlen in Zweifel und nannte die Zeitungen „verantwortungslos“ und „sensationslüstern“.

Eine Woche später bestellte ihn der Präsident der Republik, Venceslau Brás (1868-1966), in den Catete-Palast und entließ ihn. An seine Stelle trat der Arzt Theóphilo de Almeida Torres (1863-1928), der den Hygieniker Carlos Chagas (1879-1934) an die Spitze einer Sondereinheit gegen die Spanische Grippe berief.

COVID-19 und die Spanische Grippe: Nachhall in der Zeit

Mehr als ein Jahrhundert trennt die Spanische Grippe von der COVID-19-Pandemie, und doch hallte 1918 im Jahr 2020 mit erschreckender Deutlichkeit nach. Die beiden Pandemien, verursacht von unterschiedlichen Atemwegsviren (Influenza A H1N1 und SARS-CoV-2), boten eine aufschlussreiche Fallstudie über Unterschiede und Gemeinsamkeiten der menschlichen Reaktion auf eine globale Gesundheitskrise. Sowohl 1918 als auch 2020 legten die Pandemien bestehende soziale Ungleichheiten offen und verschärften sie, wobei die ärmsten und am stärksten ausgegrenzten Gemeinschaften unverhältnismäßig litten.

In beiden Fällen erlebte die Welt die rasche weltweite Ausbreitung, die Überlastung der Gesundheitssysteme, die hitzige Debatte über Schutzmaßnahmen wie Masken und Abstand sowie die Verbreitung von Falschinformationen und Scheinheilmitteln. Die Psychologie von Angst, Trauer und Isolation war eine gemeinsame Erfahrung, ebenso die politische Polarisierung, die eine geschlossene Antwort oft erschwerte.

Die entscheidenden Unterschiede zwischen den Pandemien

Die Unterschiede sind jedoch ebenso auffällig und zeigen den Fortschritt der Menschheit. Der wichtigste liegt in Wissenschaft und Technik. 1918 konnten die Forscher den Erreger der Krankheit nicht einmal bestimmen (viele hielten ihn für ein Bakterium, nicht für ein Virus). Es gab keine Antibiotika gegen Folgeinfektionen, keine Impfstoffe, keine Virostatika und keine Beatmungsgeräte.

2020 wurde das Genom von SARS-CoV-2 binnen Wochen entschlüsselt, und wirksame, sichere Impfstoffe wurden in Rekordzeit entwickelt. Auch die Kommunikation war ein Wendepunkt. Während die Kriegszensur 1918 ein Informationsvakuum schuf, ermöglichte das digitale Zeitalter 2020 die augenblickliche Verbreitung wissenschaftlicher Daten, aber auch von Falschinformationen in nie dagewesenem Ausmaß.

Anzumerken ist, dass es hinsichtlich der Informationstransparenz weiterhin beim Verdacht bleibt, einzelne Länder wie China hätten wesentliche Informationen über die COVID-19-Pandemie zurückgehalten, insbesondere zu Hochrisikoforschung und Biosicherheitsmängeln am WIV (Wuhan Institute of Virology), sowie zu Berichten über Mitarbeiter, die im Herbst 2019 erkrankt sein sollen. Der freigegebene Bericht des US-Nachrichtendienstkoordinators (ODNI) beschreibt Biosicherheitsbedenken, betont aber, dass die Belege zu früheren Erkrankungen und zum Ursprung selbst nicht schlüssig sind.

Das Vermächtnis der Großen Grippe

Freiwillige des Roten Kreuzes bekämpfen die Epidemie. Im Hintergrund des Bildes ist der erschütternde Satz zu erkennen: „If I fail, he dies“ („Wenn ich versage, stirbt er“). Apic.

Die Spanische Grippe verschwand jahrzehntelang aus dem öffentlichen Bewusstsein, ein kollektives Trauma, das scheinbar vergessen war, überschattet vom Ersten Weltkrieg und von der Weltwirtschaftskrise 1929 (dem Börsenkrach von New York). Ihr Vermächtnis ist jedoch tiefgreifend. Die Pandemie gab den Anstoß zum Aufbau öffentlicher Gesundheitssysteme in vielen Ländern und zur Professionalisierung der Epidemiologie.

Die Pandemie machte deutlich, wie wichtig weltweite Krankheitsüberwachung und internationale Zusammenarbeit im Gesundheitswesen sind. Das Bemühen, das Virus von 1918 zu verstehen, führte zu bedeutenden Fortschritten in Virologie und Immunologie. So schrecklich sie war, lieferte die Erfahrung von 1918 einen entscheidenden Leitfaden für die Antwort auf künftige Pandemien, einschließlich COVID-19, und erinnert uns an den immerwährenden Kampf zwischen Mensch und Mikrobe und an die Widerstandskraft des menschlichen Geistes angesichts der Katastrophe.