En la mañana del 8 de abril de 1940, durante la Segunda Guerra Mundial, el buque de guerra británico HMS Glowworm, al mando del capitán de corbeta Gerard Broadmead Roope, se dirigía a reunirse con la escuadra aliada en el West Fjord de Noruega cuando, entre la niebla del mar de Noruega, avistó y atacó a los destructores alemanes Z11 Bernd von Arnim y Z18 Hans Lüdemann. El ataque averió a una de las naves alemanas y las obligó a pedir ayuda por señales y a retirarse hacia el norte.
El HMS Glowworm se había separado de la escuadra principal la noche anterior, tras perder a un hombre por la borda durante una tormenta. Mientras buscaba al marinero desaparecido, el destructor quedó aislado y, a la mañana siguiente, se encontró solo en aguas hostiles, navegando entre una niebla densa que limitaba gravemente la visibilidad.
Fotografía auténtica tomada desde la proa del Admiral Hipper durante el combate. Muestra al HMS Glowworm a lo lejos, envuelto en humo negro y llamas. En la parte superior de la foto está escrito «H.M.S. GLOWWORM SINKING» y en la inferior «AIRCRAFT IDENTIFICATION MARKING». Es una de las escasas fotografías reales de la batalla.
Al proseguir la persecución de los destructores alemanes, el HMS Glowworm, un buque de 1.345 toneladas, se topó con el crucero pesado alemán Admiral Hipper, que desplazaba 14.000 toneladas, era tres veces mayor y estaba mucho más armado. Roope sabía que afrontaba una batalla imposible, ya que el destructor solo tenía cuatro cañones de 4,7 pulgadas frente a los ocho cañones de 8 pulgadas del crucero alemán.
Aun así, sin vacilar, el HMS Glowworm abrió fuego contra el buque alemán y logró averiarlo en parte. Durante el combate, Roope lanzó diez torpedos contra el Admiral Hipper, pero ninguno dio en el blanco. El destructor británico fue alcanzado rápidamente por los proyectiles enemigos y empezó a arder, con solo tres de sus cañones aún en funcionamiento.
Al comprender que su nave estaba condenada, Roope tomó una decisión desesperada y valiente: ordenó velocidad máxima y dirigió el HMS Glowworm directamente contra el costado del Admiral Hipper. La colisión fue devastadora: el destructor arrancó 120 pies (unos 37 metros) del casco del crucero alemán y destruyó además el sistema de torpedos de estribor del buque alemán.
Ya al final de aquella dramática batalla, antes de ser alcanzado de muerte y hundirse, el buque de la Marina Real embistió el costado del Admiral Hipper, y la colisión arrojó al mar a un marinero alemán. Tras el impacto, el HMS Glowworm aún logró disparar una última andanada que acertó al crucero alemán, antes de volcar y hundirse.
De los 149 tripulantes del HMS Glowworm, solo un oficial y 30 marineros sobrevivieron a la batalla y quedaron a la deriva en el mar helado. Aun a riesgo de quedar expuesto a ataques de posibles buques aliados cercanos, el capitán del Admiral Hipper, Hellmuth Heye, ordenó rescatar a todos los supervivientes, incluido el marinero alemán que había caído al agua.
El heroísmo del comandante Gerard Roope
Supervivientes británicos son ayudados a subir a bordo del Admiral Hipper después de la batalla.
Se vio al capitán de corbeta Gerard Roope ayudando a los supervivientes a ponerse los chalecos salvavidas, mostrando liderazgo hasta el último momento. Sin embargo, durante el rescate Roope no logró sujetar un cabo lanzado desde el Hipper y murió ahogado en las aguas heladas del mar de Noruega. Todos los supervivientes subidos a bordo fueron recibidos como iguales por los alemanes, y los heridos británicos recibieron el mismo trato que los heridos alemanes. Heye acudió en persona a ver a los supervivientes y elogió la valentía demostrada en combate por los marineros británicos.
Un gesto de honor sin precedentes
A la izquierda, Gerard Roope, capitán de corbeta del HMS Glowworm, y a la derecha, Hellmuth Heye, capitán del Admiral Hipper.
El capitán alemán Hellmuth Heye escribió después a las autoridades británicas por medio de la Cruz Roja, recomendando la concesión de la Cruz Victoria (Victoria Cross) al capitán de corbeta Gerard Roope, por el valor extraordinario de su adversario al enfrentarse a un buque de guerra muy superior. Fue la única vez en la historia en que la Victoria Cross fue recomendada por un enemigo, un gesto que trascendió las divisiones de la guerra y reconoció el valor puro ante probabilidades imposibles.
En la carta enviada a través de la Cruz Roja, Heye escribió sobre la «valentía excepcional» de Roope y de su tripulación, y subrayó que rara vez había presenciado tal determinación y coraje en combate. Al capitán alemán le impresionó en particular la decisión de Roope de atacar un buque tres veces mayor, sabiendo que las posibilidades de victoria eran prácticamente inexistentes.
Reconocimiento de la valentía
Roope fue la primera persona condecorada con la Cruz Victoria en la Segunda Guerra Mundial. La distinción se concedió a título póstumo en Londres el 10 de julio de 1945 y se entregó el 12 de febrero de 1946 en una ceremonia celebrada en el Palacio de Buckingham, en la que el rey Jorge VI entregó la medalla a la viuda de Roope, acompañada de su hijo Michael, que entonces servía como cadete de la Marina Real.
Gerard Broadmead Roope había nacido el 13 de marzo de 1905 en Taunton, Somerset, en una familia de tradición naval. Educado en el Royal Naval College de Osborne y después en Dartmouth, ingresó en la Marina Real a los 17 años, en enero de 1923. A los 35 ya era un oficial experimentado y respetado, conocido por su liderazgo sereno y su determinación inquebrantable.
La citación oficial de la Victoria Cross de Roope declara:
«Por valentía excepcional en acción. El 8 de abril de 1940, el HMS Glowworm navegaba solo con mal tiempo hacia un punto de encuentro en el West Fjord, cuando se topó con dos destructores enemigos y se enfrentó a ellos, y después al crucero pesado Admiral Hipper. Superado en número y en armamento, y con su buque en llamas y gravemente dañado, luchó con su nave hasta el final.»
El destino de los protagonistas
Hellmuth Heye siguió combatiendo en la Segunda Guerra Mundial y, entre otras muchas condecoraciones militares, recibió el 18 de enero de 1941 la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, la más alta distinción concedida por Alemania para reconocer actos de valor en combate o liderazgos exitosos y decisivos. Ese mismo año de 1941, Heye fue ascendido a vicealmirante y en 1942 mandó las fuerzas navales alemanas en el mar Negro. Al final de la contienda mandó flotillas de pequeñas embarcaciones.
Heye nunca olvidó el encuentro con el HMS Glowworm y hablaba con frecuencia del valor extraordinario que presenció aquel día. Después de la guerra mantuvo correspondencia con algunos de los supervivientes británicos que había rescatado, y forjó amistades que duraron décadas. Hellmuth Heye sobrevivió a la guerra y falleció el 10 de noviembre de 1970, a los 75 años. Hasta sus últimos días consideró la recomendación de la Victoria Cross para Gerard Roope como uno de los actos más importantes de su carrera naval.
Legado de honor
La batalla entre el HMS Glowworm y el Admiral Hipper sigue siendo uno de los ejemplos más puros de valor naval en la historia moderna. En un momento en que la guerra se volvía cada vez más brutal e inhumana, el gesto de Heye al recomendar a su enemigo para la más alta condecoración militar británica demostró que el honor y el respeto mutuo aún podían existir en medio del conflicto más devastador de la humanidad.
La historia de Gerard Roope y Hellmuth Heye nos recuerda que, incluso en las circunstancias más sombrías, la humanidad puede prevalecer. El reconocimiento del valor trasciende conflictos, ideologías y nacionalidades, y constituye un tributo universal a quienes se enfrentan a lo imposible con coraje inquebrantable.
El HMS Glowworm y sus 118 tripulantes perdidos reposan en el fondo del mar de Noruega, pero su historia de valentía sigue inspirando a marineros y a gente corriente de todo el mundo. Es un recordatorio de que la verdadera victoria a veces no está en ganar la batalla, sino en cómo la afrontamos.
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Referencias Bibliográficas
- Winton, John. The Victoria Cross at Sea: The Sailors, Marines and Airmen Awarded Britain’s Highest Honour. Londres: Pen & Sword Maritime, 2016.
- “Gerard Broadmead ROOPE VC — Official Citation and Biography.” Victoria Cross and George Cross Association. https://vcgca.org/our-people/profile/1625/Gerard-Broadmead-ROOPE.
- “ADM 1/10584: HMS Glowworm — Action with German Cruiser Admiral Hipper, 8 April 1940.” The National Archives, Kew.
- Koop, Gerhard, y Klaus-Peter Schmolke. Heavy Cruisers of the Admiral Hipper Class: Warships of the Kriegsmarine. Barnsley: Seaforth Publishing, 2014.
- “Lieutenant-Commander Gerard Broadmead Roope VC — Official Records.” Commonwealth War Graves Commission.
- “RM 7/1024: KTB Admiral Hipper, April 1940.” Bundesarchiv–Militärarchiv, Freiburg.
