Raphael Lemkin: Der Ursprung des Wortes Völkermord

Raphael Lemkin war der Schöpfer der Konvention über die Verhütung und Bestrafung des Völkermordes, angenommen am 9. Dezember 1948. 1951 trat die Konvention in Kraft, nachdem die zwanzigste Nation den Vertrag ratifiziert hatte.

Zu seinen Lebzeiten erhielt Raphael Lemkin eine Reihe von Auszeichnungen, darunter das kubanische Großkreuz des Ordens Carlos Manuel de Céspedes 1950, den Stephen-Wise-Preis des American Jewish Congress 1951 und das Bundesverdienstkreuz der Bundesrepublik Deutschland 1955. Zum 50. Jahrestag der UN-Konvention wurde Dr. Lemkin zudem vom UN-Generalsekretär als „ein beispielgebendes Vorbild sittlicher Verpflichtung“ gewürdigt.

Das Leben Raphael Lemkins

Das Werk, das den Namen Raphael Lemkins, eines Juden polnischer Herkunft, prägen sollte, begann 1913, als der damals zwölfjährige Junge den Bericht über die Massaker las, die der römische Kaiser Nero im ersten Jahrhundert an zum Christentum Bekehrten anordnen ließ, enthalten im Buch Quo Vadis? des Nobelpreisträgers Henryk Sienkiewicz. Sein Leben war von Anfang an durch ein enges und oft unfreiwilliges Verhältnis zu Verbrechen gegen die Menschlichkeit geprägt.

Aufgewachsen in der polnischen Region Białystok, lernte Lemkin diese widersinnige Wirklichkeit bereits 1906 kennen, als in der Gegend auf Geheiß der russischen kaiserlichen Behörden Pogrome (die planmäßige Vernichtung von Juden) verübt wurden, bei denen unter der dort lebenden jüdischen Bevölkerung siebzig Menschen ermordet und neunzig verletzt wurden.

Während des Ersten Weltkriegs mussten Raphael Lemkin, seine Eltern und seine Brüder in den Wald fliehen, während deutsches Artilleriefeuer das Bauernhaus zerstörte, in dem sie lebten. Die Deutschen bemächtigten sich zudem der Ernte, des Viehs, der Pferde und des gesamten Besitzes der Familie. Während der Zuflucht im Wald starb einer von Lemkins Brüdern, Samuel, an Lungenentzündung und Unterernährung, unmittelbare Folgen der prekären Lebensbedingungen der Familie infolge des deutschen Vorgehens.

Der Völkermord an den Armeniern

Eine Meldung der amerikanischen Zeitung „The New York Times“ über die Vernichtung der Armenier 1915.

Mit 21 Jahren, während seines Sprachwissenschaftsstudiums an der Universität Lemberg, stieß der junge Gelehrte Lemkin auf die Schlagzeile über die Tötung von Talaat Pascha, des früheren Innenministers der Türkei und unmittelbar Verantwortlichen für das Massaker an etwa einer Million Armeniern auf türkischem Gebiet während des Ersten Weltkriegs. Am 14. März 1921 gab im kleinen Berliner Bezirk Charlottenburg der 24-jährige Armenier Soghomon Tehlirian aus nächster Nähe einen Schuss in Talaats Hinterkopf ab, der ihn auf der Stelle tötete. Tehlirian wurde von Passanten rasch überwältigt und geschlagen.

Lemkin konnte die Widersinnigkeit nicht begreifen, dass es ein Verbrechen sein sollte, wenn Tehlirian einen Mann tötete, nicht aber, wenn dessen Unterdrücker mehr als eine Million getötet hatte. Obwohl er den Begriff „Völkermord“ damals noch nicht geprägt hatte, empörte sich Raphael Lemkin bereits darüber, dass die Souveränität, über die jeder Staat in jenen Jahren verfügte, straflos dazu benutzt werden konnte, ganze Teile der eigenen Bevölkerung zu diskriminieren, auszugrenzen und zu töten.

In jenen Jahren verfolgte Lemkin auch aus der Nähe das gescheiterte britische Bemühen, die für das Morden an den Armeniern verantwortlichen türkischen Kriegsverbrecher zu bestrafen, ein Bemühen, das 1920 endgültig zu Grabe getragen wurde, als der türkische Nationalistenführer Mustafa Kemal (bekannt als Atatürk) 29 britische Soldaten festnehmen ließ, die sich in der Türkei aufhielten. Diese Soldaten kamen erst durch ein Gefangenenaustauschabkommen zwischen beiden Ländern frei, in dessen Rahmen alle türkischen Verdächtigen des Völkermordes an den Armeniern, die sich in britischem Gewahrsam befanden, ausgeliefert wurden.

Der Prozess gegen Tehlirian

Soghomon Tehlirian, von den Armeniern als Nationalheld verehrt.

Der Prozess gegen Tehlirian legte der Welt die Gräueltaten offen, die der türkische Staat an den Armeniern begangen hatte. Die von Tehlirians Verteidigung vorgebrachten Beweise und Zeugen widerlegten die türkische These, die Armenier seien „lediglich deportiert“ und nicht vernichtet worden. Am Ende des Verfahrens wurde der Armenier freigesprochen, mit der Begründung, er habe als Vollstrecker des Gewissens der Menschheit gehandelt.

Der Ausgang des Falls soll Lemkin zutiefst beunruhigt haben, wegen der verpassten Gelegenheit, internationale Rechtsinstrumente zu schaffen, die sowohl staatliche Politik als auch die Vollstrecker von Massenvernichtungen unmittelbar zur Rechenschaft ziehen könnten. Kurz nach dem Prozess um die Tötung Talaats gab der junge Lemkin, zuvor ein überzeugter Verfechter der aufklärenden Macht der Worte in einer Gesellschaft, die Philologie (die Entwicklung der Sprachen) auf und wechselte an die juristische Fakultät von Lemberg, wo er sich dem Studium von Instrumenten zum Verbot und zur Bestrafung von Gemetzeln widmete.

Lemkins gescheiterter Versuch einer „universellen Verfolgung“ in den 1930er Jahren

Als mehrsprachiger Jurist und Staatsanwalt in Polen entwarf Raphael Lemkin 1933 einen Gesetzentwurf, der auf einer völkerrechtlichen Konferenz in Madrid vorgelegt werden sollte, in einem Umfeld, das ebenso vom Aufstieg der Nationalsozialisten in Deutschland wie vom fortschreitenden Vergessen der vom türkischen Staat an den Armeniern begangenen Verbrechen geprägt war. Nach Lemkins Auffassung diente das Fehlen rechtlicher Instrumente für diese Fragen unmittelbar dazu, die Möglichkeit neuer Verbrechen dieser Art fortbestehen zu lassen.

Um dieser Straflosigkeit entgegenzutreten, schlug Lemkin ein internationales Gesetz vor, das die Zerstörung von Nationen, Rassen und religiösen Gruppen untersagte, und schuf damit die „universelle Verfolgung“, eine Vorläuferin der „universellen Gerichtsbarkeit“. Die Verantwortlichen solcher Taten sollten bestraft werden, wo immer man sie festsetzte, unabhängig vom Ort, von der Staatsangehörigkeit oder vom Amt des Täters zum Zeitpunkt seiner Festnahme. Raphael Lemkin glaubte, dass eine wirkliche Strafandrohung eine Änderung der Praxis bewirken würde.

Das von ihm vorgeschlagene Gesetz untersagte ebenso zwei mit dieser Art von Verbrechen verbundene Praktiken: die Barbarei, bestimmt als „die vorsätzliche Vernichtung nationaler, rassischer, religiöser und sozialer Gemeinschaften“, und den Vandalismus, verstanden als die „Zerstörung künstlerischer und kultureller Werke, die Ausdruck des besonderen Geistes dieser Gemeinschaften sind“.

Die völkerrechtliche Konferenz in Madrid

Lemkin nahm an der völkerrechtlichen Konferenz in Madrid nie teil, da das polnische Außenministerium ihm entsprechend der damaligen politischen Linie des polnischen Staates einer Annäherung an das nationalsozialistische Deutschland die Reiseerlaubnis verweigerte. Sein Beitrag musste in seiner Abwesenheit verlesen werden, was das geringe Interesse und das Ausbleiben nachdrücklicher Unterstützung für seinen Vorschlag erklären dürfte.

Zudem sah der Völkerbund selbst in einem unruhigen Umfeld möglicher Konflikte um die Grenzziehung in Europa und in den afrikanischen und asiatischen Kolonialbesitzungen eine gemeinsame Entschließung zum Schutz bedrohter Bevölkerungsminderheiten nicht als vorrangig an. Für die Urheberschaft dieses Vorschlags wurde Lemkin nicht nur vorgeworfen, den Status der Juden in den Gesellschaften, in denen sie lebten, heben zu wollen, sondern laut dem polnischen Außenminister Joseph Beck auch, „unsere deutschen Freunde zu beleidigen“, was seine Kritik am damals in Deutschland aufsteigenden NS-Regime betraf.

Der Überfall auf Polen zu Beginn des Zweiten Weltkriegs und Lemkins Flucht

Am 1. September 1939 überfiel das nationalsozialistische Deutschland Polen und bestätigte damit Raphael Lemkins eigene Voraussagen. Sechs Tage später begann Lemkin eine verzweifelte Flucht aus Polen, bei der er nicht nur miterlebte, wie der Zug, in dem er saß, von der Luftwaffe bombardiert wurde, sondern auch tagelang durch die polnischen Wälder gehen musste, um sich vor den schweren deutschen Luftangriffen zu schützen.

Nachdem er in einer kleinen Stadt in dem damals von sowjetischen Truppen besetzten Teil Polens Zuflucht gefunden hatte, nahm Lemkin einen Zug in die Stadt, in der seine Angehörigen wohnten, mit dem letztlich vergeblichen Ziel, sie zur Flucht aus dem Land zu bewegen. Nach der geglückten Flucht aus Polen ging Raphael Lemkin zunächst nach Litauen, wo er bis Februar 1940 lebte, ehe ihm die schwedische Regierung Asyl gewährte.

In Schweden begann Lemkin, an der Universität Stockholm Völkerrecht zu lehren, und trug dort die Rechtsverordnungen zusammen, die die Nationalsozialisten in jedem der von ihnen besetzten Länder erlassen hatten. Sein Ziel war es in diesem Augenblick zu zeigen, wie das Recht selbst benutzt werden konnte, um Hass zu verbreiten und Massenmorde anzustiften, solange Instrumente fehlten, die solche Praktiken unter Strafe stellten.

Im April 1941 zog Raphael Lemkin in die Vereinigten Staaten, wo er an der Duke University zu lehren begann. Auf amerikanischem Boden machte Lemkin überdies die von den Nationalsozialisten begangenen Verbrechen in zahlreichen Vorträgen bekannt, die er vor Handelskammern, Frauenverbänden und Hochschulen hielt. Während seines Aufenthalts in den Vereinigten Staaten wurde Lemkin 1942 auch als Chefberater des Board of Economic Warfare und der Foreign Economic Administration in Washington verpflichtet und 1944 als Sachverständiger für Völkerrecht durch das Kriegsministerium der Vereinigten Staaten. Seine Appelle jedoch, auch die an Präsident Roosevelt gerichteten, blieben ohne Wirkung.

Die Prägung des Begriffs „Völkermord“

Delegierte der Unterzeichnerstaaten der Konvention über die Verhütung und Bestrafung des Völkermordes. Vorn, von links: Korea, Haiti, Iran, Frankreich und Costa Rica. Dahinter, von links: Beigeordneter Generalsekretär für Rechtsangelegenheiten, Generalsekretär, der Vertreter Costa Ricas und Raphael Lemkin, der wichtigste Fürsprecher der Konvention. Foto: UN-Archiv

Raphael Lemkin (rechts) mit dem brasilianischen Botschafter Gilberto Amado (links), vor einer Plenarsitzung der Generalversammlung, in der die Konvention über die Verhütung und Bestrafung des Völkermordes angenommen wurde. Palais de Chaillot, Paris, 11. Dezember 1948. Foto: UN-Archiv

Als er eine Rede des britischen Premierministers Winston Churchill hörte, der die deutsche Vernichtung in Europa als „ein Verbrechen ohne Namen“ bezeichnete, fühlte sich Lemkin angeregt, einen neuen Begriff zu suchen, der diese Art von Verbrechen in dem fassen könnte, was ihm einzigartig und verderbt eigen war: So entstand der Begriff Völkermord.

Der Entschließungsentwurf für eine Konvention über Völkermord

Lemkin legte einen Entschließungsentwurf für eine Konvention über Völkermord vor, damit er von verschiedenen Ländern angenommen werde. Mit Unterstützung der Vereinigten Staaten wurde die Entschließung der Generalversammlung zur Beratung vorgelegt. Die Konvention über die Verhütung und Bestrafung des Völkermordes wurde am 9. Dezember 1948 förmlich vorgelegt und angenommen. 1951 trat die Konvention in Kraft, nachdem die zwanzigste Nation den Vertrag ratifiziert hatte.

Begrifflich gilt jede der folgenden Handlungen, begangen in der Absicht, eine nationale, ethnische, rassische oder religiöse Gruppe ganz oder teilweise zu zerstören, als Verbrechen des Völkermordes.

Zu den verurteilten Handlungen zählten:

• schwere Beeinträchtigung der körperlichen oder seelischen Unversehrtheit sowie die Tötung von Mitgliedern der Gruppe;
• vorsätzliche Unterwerfung der Gruppe unter Lebensbedingungen, die ihre vollständige oder teilweise Zerstörung herbeiführen;
• Verhängung von Maßnahmen, die auf die Verhinderung von Geburten innerhalb der Gruppe abzielen, sowie die gewaltsame Überführung von Kindern einer Gruppe in eine andere.

Allgemein bedeutet Völkermord nicht die sofortige Vernichtung einer Nation oder einer ethnischen, rassischen oder religiösen Gruppe, sondern das Ergreifen von Maßnahmen, die auf die Zerstörung der wesentlichen Lebensgrundlagen aller Angehörigen einer solchen Gruppe zielen, mit dem Ziel ihrer Auslöschung.

Das Lebensende Raphael Lemkins

Eine Gedenktafel für Raphael Lemkin in Warschau, der Hauptstadt Polens.

Für seine Arbeit im Völkerrecht und bei der Verhütung von Kriegsverbrechen erhielt Lemkin eine Reihe von Auszeichnungen, darunter das kubanische Großkreuz des Ordens Carlos Manuel de Céspedes 1950, den Stephen-Wise-Preis des American Jewish Congress 1951 und das Bundesverdienstkreuz der Bundesrepublik Deutschland 1955. Zum 50. Jahrestag der Konvention wurde Dr. Lemkin zudem vom UN-Generalsekretär als „ein beispielgebendes Vorbild sittlicher Verpflichtung“ gewürdigt.

Raphael Lemkin starb 1959 im Alter von nur 59 Jahren an einem Herzinfarkt im Öffentlichkeitsbüro von Milton H. Blow in New York. Nur sieben Menschen nahmen an seiner Beerdigung teil. (A. M. Rosenthal, „A Man Called Lemkin,“ New York Times, October 18, 1988, p.A31).