Polen 1939: Vergessener Mut am Beginn des Weltkriegs

Im Morgengrauen des 1. September 1939 hielt die Welt den Atem an. Polen, eine aus der Asche des Ersten Weltkriegs wiedergeborene Nation, wurde zum Epizentrum eines Sturms, der den Erdball verschlingen sollte. Der deutsche Überfall, gefolgt von der verräterischen sowjetischen Aggression, war nicht nur der Auslöser des Zweiten Weltkriegs; er war der Schauplatz eines verzweifelten und heldenhaften Widerstands, von Kriegsverbrechen, die das Gewissen der Menschheit befleckten, und von Propagandamythen, die bis heute fortbestehen.

Dies ist die Geschichte, wie Polen, von seinen Verbündeten im Stich gelassen, mit unerschütterlichem Mut gegen zwei der gewaltigsten Kriegsmaschinen der Geschichte kämpfte.

Der Hitler-Stalin-Pakt und die Verurteilung Polens

„Wonder How Long the Honeymoon Will Last?“ (Wie lange werden die Flitterwochen wohl dauern?). Dies ist die berühmteste Karikatur über den Ribbentrop-Molotow-Pakt. Die Zeichnung zeigt Adolf Hitler (als Bräutigam mit Hakenkreuz) und Josef Stalin (als Braut mit Hammer und Sichel) in der Pose Frischvermählter, Hitler mit einem Blumenstrauß in der Hand. Im Hintergrund steht eine Hochzeitstorte, verziert mit Hakenkreuzen und kommunistischen Symbolen.

Eine Woche vor dem Überfall unterzeichneten das nationalsozialistische Deutschland und die Sowjetunion den berüchtigten Hitler-Stalin-Pakt, ein Nichtangriffsabkommen, das Polens Schicksal besiegelte. Die geheimen Zusatzprotokolle dieses Pakts teilten Osteuropa zwischen Hitler und Stalin auf, wobei Polen buchstäblich von der Landkarte gestrichen wurde. Dieses zynische Abkommen zwischen zwei totalitären Regimen zeigte der Welt, dass Kommunisten und Faschisten bei der Zerstörung freier Nationen zusammenarbeiten konnten, wenn es ihren Interessen diente. Polen, das seine Unabhängigkeit erst 21 Jahre zuvor wiedererlangt hatte, befand sich erneut im Visier imperialistischer Mächte.

Danzig und die SMS Schleswig-Holstein

Um 4.45 Uhr am 1. September 1939 eröffnete das deutsche Linienschiff SMS Schleswig-Holstein, das unter dem Vorwand eines „Höflichkeitsbesuchs“ im Hafen von Danzig ankerte, das Feuer auf die polnischen Militäranlagen auf der Halbinsel Westerplatte. Dieser Beschuss von See markierte den offiziellen Beginn des Zweiten Weltkriegs.

Die deutsche Aggression hatte jedoch Stunden zuvor begonnen, mit Luftangriffen der Luftwaffe auf polnische Flugplätze und der Bombardierung der Stadt Wieluń, bei der 1.200 Zivilisten ums Leben kamen. Die Wahl Wieluńs als erstes Ziel war kein Zufall: Die Stadt hatte keinen strategischen militärischen Wert und diente lediglich als Test für die Terrortaktiken, die die Nationalsozialisten den ganzen Krieg hindurch anwenden sollten.

Blitzkrieg: Eine neue Form des Krieges

Blitzkrieg: Ein deutscher Panzer rückt während der Kämpfe des Zweiten Weltkriegs über polnisches Gebiet vor.

Der Überfall auf Polen war die Weltpremiere des Blitzkriegs. Die neue Militärdoktrin verband massive Luftschläge, konzentrierte Panzerdivisionen und motorisierte Infanterie zu einer koordinierten Offensive, die den feindlichen Widerstand rasch brechen sollte. Mehr als 1,5 Millionen deutsche Soldaten, unterstützt von 2.750 Panzern und 2.315 Flugzeugen, rückten gleichzeitig an mehreren Fronten vor. Die zahlenmäßige und technische Überlegenheit der Deutschen war erdrückend: Während die Luftwaffe mit modernen Jagdflugzeugen den Himmel beherrschte, verfügte die polnische Luftfahrt hauptsächlich über veraltete Doppeldecker. Doch diese Ungleichheit hinderte die Polen nicht daran, mit einer Entschlossenheit zu kämpfen, die selbst die deutschen Generäle überraschte.

Der Angriff der pommerschen Kavallerie: Die NS-Propaganda entlarvt

18. Pommersches Ulanen-Regiment. Historische Fotografie polnischer Kavallerie in Formation, wahrscheinlich vom 18. Ulanen-Regiment, das an der berühmten Schlacht von Krojanty teilnahm.

Einer der hartnäckigsten Mythen des Zweiten Weltkriegs ist das Bild polnischer Reiter, die mit Lanzen und Säbeln bewaffnet heldenhaft, aber selbstmörderisch deutsche Panzer angreifen. Diese von der NS-Propaganda weit verbreitete Erzählung wurde geschaffen, um die polnische Armee lächerlich zu machen und sie als unvorbereitet und primitiv darzustellen. Die Wahrheit ist jedoch weit vielschichtiger und offenbart die taktische Wirksamkeit der polnischen Kavallerie.

Die Schlacht von Krojanty

Der Vorfall, der den Mythos begründete, ereignete sich in der Schlacht von Krojanty, am ersten Tag des Überfalls. Das 18. Pommersche Ulanen-Regiment unter dem Befehl von Oberst Kazimierz Mastalerz stieß auf ein deutsches Infanteriebataillon, das auf einer Lichtung nahe der Bahnlinie Chojnice-Runowo rastete. Mit einem klassischen und erfolgreichen Kavallerieangriff zerstreuten die 250 Ulanen die feindliche Infanterie vollständig und fügten ihr schwere Verluste zu. Während der Verfolgung wurden sie jedoch von deutschen Panzerwagen überrascht, die aus dem Wald auftauchten und die Polen zum Rückzug zwangen. Von den erlittenen Verlusten, nämlich 11 Toten und 9 Verwundeten, wurde kein einziger durch Panzer verursacht, sondern durch die Maschinengewehre der Panzerfahrzeuge.

Die pommerschen Ulanen

Die polnische Kavallerie war in Wirklichkeit eine Elitetruppe, ausgebildet für den abgesessenen Kampf und ausgerüstet mit Panzerabwehrwaffen, Maschinengewehren und Mörsern. Der berittene Angriff war eine gezielte Taktik gegen Infanterie, nicht gegen Panzer. Als deutsche Journalisten am Ort eintrafen und die Körper von Pferden und Reitern sahen, verzerrte Goebbels‘ Propaganda das Ereignis und schuf ein falsches Bild, das leider bis heute fortbesteht. Die deutsche Militärzeitschrift „Die Wehrmacht“ schrieb am 13. September, die Polen hätten „die deutschen Waffen schwer unterschätzt“, was zu einem „grotesken Angriff“ auf Panzerfahrzeuge geführt habe. Diese falsche Erzählung diente dazu, den polnischen Widerstand zu demoralisieren und die deutsche Überlegenheit zu rechtfertigen.

Heldenhafter Widerstand: Westerplatte und Warschau

Polnische Städte liegen nach dem deutschen Überfall in Trümmern.

Trotz der erdrückenden zahlenmäßigen und technischen Unterlegenheit und des Im-Stich-Lassens durch seine Verbündeten ergab sich Polen nicht kampflos. Die Verteidigung der Westerplatte wurde zum Symbol des polnischen Widerstands. Eine Garnison von nur 182 Soldaten unter dem Befehl von Major Henryk Sucharski hielt sieben Tage lang Marinebeschuss, Luftangriffen und Bodenangriffen einer weit überlegenen deutschen Streitmacht stand. Die in Bunkern und Kasematten verschanzten Verteidiger schlugen mehrere Angriffe zurück und fügten den Deutschen schwere Verluste zu. Als sie sich am 7. September schließlich ergaben, hatten sie ihre Munition und Vorräte erschöpft, nicht aber ihre Ehre.

Die Schlacht um Warschau

Ruinen nahe der Stadt Warschau im Jahr 1939. Das Schild weist die Richtung zur Front. Foto: Hugo Jaeger.

Die Verteidigung Warschaus war noch epischer. Die polnische Hauptstadt hielt 27 Tage stand, mit Zivilisten und Soldaten, die Seite an Seite auf den Barrikaden kämpften. Bürgermeister Stefan Starzyński organisierte die Zivilverteidigung, während General Juliusz Rómmel den militärischen Widerstand koordinierte. Frauen und Kinder bauten Befestigungen, während die Männer in den Schützengräben kämpften. Die Deutschen, frustriert vom Widerstand, griffen zur wahllosen Bombardierung der Stadt und töteten Tausende Zivilisten. Als Warschau am 28. September schließlich kapitulierte, lag es in Trümmern, hatte der Welt aber gezeigt, dass der polnische Geist unzerbrechlich war.

Der Dolchstoß: Der sowjetische Überfall

Historische Fotografie sowjetischer Offiziere (links) und deutscher Offiziere (rechts) beim Verbrüdern nach der gemeinsamen Eroberung der polnischen Stadt Brest-Litowsk. Die Offiziere unterhalten sich freundschaftlich, mit einem deutschen Offizier in der Mitte. Brest-Litowsk wurde zunächst am 14. September 1939 von den Deutschen erobert. Am 22. September wurde die Stadt gemäß dem Ribbentrop-Molotow-Pakt der sowjetischen Kontrolle übergeben.

Während Polen im Westen verzweifelt gegen den überwältigenden deutschen Blitzkrieg kämpfte, nahm im Osten eine zweite Bedrohung Gestalt an. Am 17. September 1939 überfiel die Sowjetunion Polen und erfüllte damit die geheimen Protokolle des Hitler-Stalin-Pakts. Mit mehr als einer halben Million Soldaten der Belorussischen und der Ukrainischen Front versetzte Stalin einer bereits erschöpften Nation den Todesstoß. Moskaus offizielle Rechtfertigung, die „ukrainische und belorussische Bevölkerung zu schützen“, war eine zynische Farce. Der Überfall war ein Dolchstoß, der Polens Schicksal besiegelte und sein Gebiet zwischen zwei Tyrannen aufteilte.

Der sowjetische Überfall war besonders verräterisch, weil er erfolgte, als die polnischen Kräfte an der Westfront konzentriert waren und gegen die Deutschen kämpften. Die polnische Regierung, die sich in den Südosten des Landes zurückgezogen hatte, sah sich plötzlich von zwei Feinden umzingelt. Der polnische Widerstand im Osten war unorganisiert und sporadisch, nicht weil die Soldaten Feiglinge waren, sondern weil sie völlig überrascht wurden. Viele polnische Offiziere, die glaubten, die Sowjets kämen als Verbündete gegen die Deutschen, ließen sich widerstandslos gefangen nehmen. Das sollte sich als tödlicher Irrtum erweisen, wie die späteren Ereignisse auf tragische Weise zeigen würden.

Die planmäßige Zerstörung der polnischen Nation

Ruinen einer von deutschen Truppen zerstörten Brücke bei Sochaczew, Polen, 1939.

Der Feldzug vom September 1939 war nicht nur eine militärische Eroberung; er war der Beginn eines geplanten Völkermords. Deutsche wie Sowjets hatten detaillierte Pläne zur Auslöschung der polnischen nationalen Identität. Der deutsche Generalplan Ost sah die Versklavung oder Vernichtung von 85 % der polnischen Bevölkerung vor, während die Sowjets Massendeportationen in den sibirischen Gulag durchführten. Schätzungsweise 1,5 Millionen Polen wurden zwischen 1939 und 1941 von den Sowjets deportiert; Hunderttausende starben in den Zwangsarbeitslagern an Hunger, Kälte und Erschöpfung.

Die Zerstörung war nicht nur physisch, sondern auch kulturell. Polnische Schulen wurden geschlossen, die polnische Sprache verboten, Kirchen zerstört und Intellektuelle planmäßig beseitigt. Das Ziel war, Polen aus der Geschichte zu tilgen und sein Gebiet im Westen in deutschen Lebensraum und im Osten in eine Sowjetrepublik zu verwandeln. Doch der polnische Geist erwies sich als widerstandsfähiger, als seine Besatzer sich vorstellten. Der Untergrundwiderstand, der unmittelbar nach der Besetzung begann, sollte zur größten Widerstandsbewegung des besetzten Europa anwachsen.

Das Massaker von Katyn: Stalins geplante Vernichtung der polnischen Elite

Fotografie eines der im Wald von Katyn entdeckten Massengräber, mit Menschen, die umherstehen. Quelle: Warsaw Institute

Die sowjetische Besatzung war von einer planmäßigen Brutalität geprägt, die der der Nationalsozialisten in nichts nachstand. Das berüchtigtste Verbrechen war das Massaker von Katyn im Jahr 1940. Auf direkten Befehl Stalins, vom Politbüro am 5. März 1940 gebilligt, erschoss der NKWD (die sowjetische Geheimpolizei) fast 22.000 polnische Offiziere, Intellektuelle, Polizisten, Priester und Gemeindevorsteher. Das Ziel war, die Nation zu enthaupten und ihre denkende und militärische Elite auszulöschen, um die künftige Sowjetisierung Polens zu erleichtern.

Die Massaker fanden an mehreren Orten statt: Im Wald von Katyn bei Smolensk wurden 4.421 Offiziere erschossen; in Kalinin (heute Twer) 6.311 Polizisten und Intellektuelle; in Charkiw 3.820 Gefangene; und Tausende mehr in anderen Lagern. Jede Hinrichtung wurde vom NKWD akribisch dokumentiert; die Gefangenen wurden mit einem Genickschuss getötet. Das 1943 von den Deutschen entdeckte Massaker wurde von der Sowjetunion bis 1990 zynisch geleugnet, die den Nationalsozialisten die Schuld gab. Katyn bleibt ein düsteres Symbol des Verrats und der Grausamkeit, die die Sowjetunion Polen zufügte, ein Verbrechen, das die Beziehungen zwischen Polen und Russen vergiftete und bis heute nachwirkt.

Der bittere Sieg der Eroberer

Adolf Hitler während der deutschen Siegesparade über Polen in Warschau. Foto: Hugo Jaeger.

Am 5. Oktober 1939 paradierte Hitler durch die verwüsteten Straßen Warschaus und feierte seinen Sieg. Die deutsche Militärparade, dokumentiert von Hitlers persönlichem Fotografen Hugo Jaeger, zeigte Soldaten, die durch eine Stadt in Trümmern marschierten, mit zerstörten Gebäuden und Schutt überall. Das Bild war symbolträchtig: Der deutsche Sieg war errungen, aber zu einem Preis, der die kommenden Schrecken vorwegnahm. Der polnische Widerstand war heftiger gewesen als erwartet, und der Feldzug, der wenige Tage dauern sollte, hatte sich über mehr als einen Monat hingezogen.

Hitlers Anwesenheit in Warschau war nicht nur eine Feier, sondern auch eine Machtdemonstration. Der deutsche Diktator wollte der Welt zeigen, dass Deutschland als beherrschende Militärmacht wiedererstanden war. Doch der Sieg in Polen offenbarte auch die Grenzen der deutschen Kriegsmaschine. Viele Panzer fielen während des Feldzugs aus, die Nachschublinien waren bis zum Äußersten gespannt, und die deutschen Verluste waren, obwohl geringer als die polnischen, erheblich. Die Wehrmacht hatte gesiegt, aber nicht ohne Preis, und die Erfahrung in Polen zwang die Deutschen, ihre Taktik für künftige Feldzüge zu überdenken.

Die Trauer einer Nation

Polen begraben ihre Angehörigen in Parks und Straßen Warschaus nach dem deutschen Überfall.

Das vielleicht ergreifendste Bild des Septemberfeldzugs ist das der polnischen Zivilisten, die ihre Toten in den Parks und Straßen Warschaus begruben. Da die Friedhöfe von den Bombardierungen zerstört und das Bestattungswesen zusammengebrochen war, mussten die Familien ihre Angehörigen begraben, wo immer sie konnten. Diese Szene, die sich im ganzen besetzten Polen wiederholte, versinnbildlichte nicht nur das Ende eines Feldzugs, sondern den Beginn eines Albtraums, der sechs Jahre dauern sollte. Doch selbst in diesem Augenblick absoluter Verzweiflung bewies das polnische Volk seine Würde und Menschlichkeit und ehrte seine Toten inmitten der Zerstörung.

Das Vermächtnis des Widerstands

Der Feldzug vom September 1939 war für Deutschland kein militärischer Spaziergang; er war ein erbitterter Kampf, der den unbezwingbaren Mut des polnischen Volkes bewies. Obwohl militärisch besiegt, kapitulierte Polen nie offiziell. Die Exilregierung, zunächst in Paris und später in London, setzte den Kampf fort und stellte Streitkräfte auf, die an allen Fronten des Zweiten Weltkriegs kämpfen sollten. Der innere Widerstand, der unmittelbar nach der Besetzung begann, wuchs zur größten Widerstandsbewegung des besetzten Europa heran.

Polen war das erste Land, das dem Nationalsozialismus Widerstand leistete, und dieser Widerstand kam die Besatzer teuer zu stehen. Während der sechs Jahre der Besatzung hörten die Polen nie auf zu kämpfen: Sie sabotierten deutsche Operationen, retteten Juden vor dem Holocaust und hielten die Flamme der Freiheit am Leben. Als der Krieg 1945 endete, war Polen verwüstet, aber nicht besiegt. Der Geist, der die Verteidiger der Westerplatte und Warschaus im September 1939 beseelte, sollte Generationen von Polen im Kampf um die Freiheit inspirieren und 1989 im Sturz des Kommunismus gipfeln.