Franz Stigler und Charlie Brown: Ein Akt der Gnade am Kriegshimmel

Das Jahr 1943 markierte die Wende im Verlauf des Zweiten Weltkriegs, ausgelöst durch die deutsche Niederlage gegen die Rote Armee in der Schlacht von Stalingrad im Februar. Bei einer Begegnung am europäischen Himmel im selben Jahr verschonte der deutsche Pilot Franz Stigler einen beschädigten und wehrlosen amerikanischen Bomber. 47 Jahre später fand Charlie Brown ihn wieder. Die beiden Flieger blieben bis zu ihrem Tod befreundet.

Die Luftoffensive über Europa

Auch wenn die Niederlage in Stalingrad den Beginn des Niedergangs der deutschen Offensivkraft bedeutete, verfügte Deutschland weiterhin über zahlreiche in den besetzten Gebieten erbeutete Ressourcen und über bedeutende Industriezonen, die vollständig auf die Versorgung seiner Armeen ausgerichtet waren.

Angesichts der noch vorhandenen deutschen Widerstandsfähigkeit verstärkten die Alliierten (vor allem die Vereinigten Staaten und Großbritannien) ihre Luftangriffe auf Produktionsanlagen und Nachschublinien auf deutschem Gebiet. Ziel war es, sowohl den sowjetischen Vormarsch im Osten als auch die Eröffnung neuer Fronten im Westen Europas zu erleichtern.

Die Begegnung von Franz Stigler und Charlie Brown

20. Dezember 1943: Franz Stigler, erfahrener deutscher Pilot, trifft über Deutschland auf die schwer beschädigte B-17 „Ye Olde Pub“. Statt sie abzuschießen und das begehrte Ritterkreuz zu erhalten, eskortiert er sie in Sicherheit, eingedenk der Worte seines Mentors: „Wenn ich dich jemals dabei sehe, wie du auf einen Mann am Fallschirm schießt, werde ich dich eigenhändig abschießen.“

Am 20. Dezember 1943 startete ein B-17-Bomber der US-Luftwaffe mit dem Spitznamen „Ye Olde Pub“ vom RAF-Flugplatz Kimbolton in England mit dem Auftrag, ein Focke-Wulf-Flugzeugwerk in Bremen zu bombardieren. An Bord befanden sich zehn Besatzungsmitglieder unter dem Kommando des 21-jährigen Leutnants Charles L. „Charlie“ Brown.

Innerhalb weniger Minuten war der Auftrag erfüllt, doch nicht alles verlief nach Plan: Deutsche Truppen beschossen die amerikanische Maschine, töteten den Heckschützen Hugh „Ecky“ Eckenrode, verwundeten sechs weitere Besatzungsmitglieder und zerstörten zwei Triebwerke. Charlie, der die Formation anführte, verlor durch Sauerstoffmangel kurzzeitig das Bewusstsein, und das Flugzeug begann an Höhe zu verlieren. Als er wieder zu sich kam, stabilisierte der Leutnant die Maschine, bemerkte jedoch, dass ihm ein deutsches Jagdflugzeug folgte. Mit verwundeter Besatzung und zerstörten Flugzeugteilen blieb ihm nichts anderes übrig, als weiterzufliegen. Lebend davonzukommen wäre eine Frage des Glücks.

Franz Stigler

Wie viele erfahrene Jagdflieger der Luftwaffe im Zweiten Weltkrieg verfügte Franz Stigler über jahrelange Erfahrung im Luftkampf auf verschiedenen Kriegsschauplätzen. Er hatte bereits eine Bf 109 in Tunesien zur Unterstützung des Afrikakorps von Erwin Rommel geflogen und kämpfte später an der Westfront bei der Verteidigung Deutschlands. Stigler hatte an der Seite von Hans-Joachim Marseille gekämpft, einem der größten deutschen Fliegerasse, mit insgesamt 388 Feindflügen und 158 abgeschossenen gegnerischen Maschinen.

In Afrika nahm er an legendären Gefechten teil, darunter das sogenannte Palmsonntag-Massaker. Während des Zwischenfalls mit dem amerikanischen Flugzeug flog Stigler eine Messerschmitt Bf 109, eines der fortschrittlichsten und gefürchtetsten Flugzeuge jener Zeit. An jenem Tag hatte er bereits zwei amerikanische Bomber abgeschossen und benötigte nur noch einen weiteren Sieg, um das begehrte Ritterkreuz zu erhalten.

Der Luftkampf

Statt zu feuern und die amerikanische Maschine abzuschießen, brachte der deutsche Pilot seinen Jäger auf gleiche Höhe neben das gegnerische Flugzeug und begann zu gestikulieren. Als Charlie erkannte, dass sein Feind nicht schießen würde, befahl er seiner Besatzung, den Kurs zu halten. Die Gruppe rettete sich, das Flugzeug landete in England mit nur einem funktionierenden Triebwerk und nahezu leeren Tanks, und der Leutnant hörte nie auf, sich zu fragen, warum der Deutsche nicht geschossen hatte. Die 8. US-Luftflotte stufte den Vorfall jahrzehntelang als „streng geheim“ ein. Auch der deutsche Soldat sprach nie über seine Tat, denn er hätte vor ein Erschießungskommando gestellt werden können.

Die Suche nach einem Feind und die Begegnung mit einem Freund 47 Jahre später

Franz Stigler und Charlie Brown, inzwischen Freunde, stellen viele Jahrzehnte später die Begegnung nach, die sich im Zweiten Weltkrieg am Himmel zugetragen hatte.

1986 veranstaltete die Air Force Association in Las Vegas ein Treffen unter dem Namen „Gathering of Eagles„, an dem Flieger aus aller Welt teilnahmen. Während der Veranstaltung fragte Oberst Joe Jackson, Veteran des Vietnamkriegs, Charlie Brown, ob ihm im Zweiten Weltkrieg etwas Ungewöhnliches widerfahren sei. In all den Jahren nach dem größten Konflikt der Geschichte hatte Brown nicht mehr an den Zwischenfall mit dem damals unbekannten Stigler gedacht.

Auf der Suche nach etwas Außergewöhnlichem antwortete Brown: „Ich glaube, ich wurde einmal von einem deutschen Jagdflieger gegrüßt.“ Verblüfft über das Gehörte begannen alle zu lachen. Für einen kurzen Moment zögerte Brown und fragte sich, ob dieser Vorfall wirklich geschehen oder ein Produkt seiner Einbildung war. Dennoch beschloss er, diese Erinnerung mit den Anwesenden zu teilen.

Charlie Browns Suche nach Franz Stigler

1987 machte sich Brown auf die Suche nach dem Mann, der ihm das Leben gerettet hatte. Er bezahlte eine Anzeige in einer Zeitschrift für Kampfpiloten mit den Worten: „Ich suche den Mann, der mir am 20. Dezember 1943 das Leben gerettet hat.“ Er erhielt einen Anruf. Es war Franz Stigler, der deutsche Pilot. Drei Jahre später trafen sich die beiden, und Charlie erhielt endlich eine Antwort auf seine Frage: „Warum haben Sie nicht geschossen?“

Das Wiedersehen nach 47 Jahren

Franz erzählte, dass er zum Feuern bereit gewesen sei, als er seinen Jäger neben die amerikanische Maschine brachte. Doch er bemerkte, dass das gegnerische Flugzeug nur mit Mühe flog und die Besatzung im Sterben lag. Welche Ehre läge darin, ein Flugzeug in diesem Zustand abzuschießen? Als Kriegsveteran hatte Stigler in Afrika unter dem Kommando von Leutnant Gustav Rödel gedient, der ihm nach eigenen Worten beigebracht hatte, dass man einen Krieg nur dann moralisch überlebt, wenn man mit Ehre und Menschlichkeit kämpft; andernfalls könne man nach der Heimkehr nicht mehr mit sich selbst leben. Es war eine Lehre, die nirgendwo niedergeschrieben stand, doch der Kodex, der Franz im Kampf leitete, rettete an jenem 20. Dezember 1943 die amerikanischen Flieger.

Stigler berichtete außerdem, dass er sich in jenem Moment an die Worte seines Mentors erinnerte: „Wenn ich dich jemals dabei sehe, wie du auf einen Mann am Fallschirm schießt, werde ich dich eigenhändig abschießen.“ Für Franz war jene zerstörte B-17, die langsam und ohne Verteidigungsfähigkeit flog, wie ein Pilot am Fallschirm, wehrlos und der Gnade würdig.

Es gibt keine Tugend wie die Barmherzigkeit. Barmherzigkeit gegenüber dem Feind ist die schwerste Barmherzigkeit von allen, und vielleicht gibt es ohne Barmherzigkeit keine wahre Gerechtigkeit. Die Barmherzigkeit ist das wahre Zeichen des Edelmuts.

„Selig sind die Barmherzigen; denn sie werden Barmherzigkeit erlangen. (Matthäus 5,7)“.

Eine Freundschaft fürs Leben

Von den 40.000 deutschen Jagdfliegern des Zweiten Weltkriegs überlebten nur 2.000. Die beiden einst verfeindeten Piloten wurden Weggefährten und standen jahrelang in Briefwechsel. Ihre Familien lernten sich kennen und entwickelten eine tiefe Freundschaft, die Jahrzehnte überdauerte. 2008 starben beide im Abstand von sechs Monaten. Franz Stigler starb im März im Alter von 92 Jahren, Charlie Brown im November mit 87.

Die Geschichte von Franz und Charlie wurde in dem Buch „A Higher Call“ von Adam Makos und Larry Alexander verewigt, das zum Bestseller der New York Times wurde. Zwei Männer, die sich ein einziges Mal begegneten, jeder im Visier des anderen, verbrachten ihre letzten Jahrzehnte als Freunde und starben im selben Jahr, im Abstand von sechs Monaten. Der Krieg stellte sie einander gegenüber; es war die Entscheidung eines von ihnen, die den Rest beider Leben bestimmte.