HMS Glowworm : La Bataille Navale la Plus Glorieuse de la Seconde Guerre Mondiale

Au matin du 8 avril 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale, le navire de guerre britannique HMS Glowworm, commandé par le capitaine de corvette Gerard Broadmead Roope, faisait route pour rejoindre l’escadre alliée dans le West Fjord de Norvège lorsque, dans la brume de la mer de Norvège, il repéra et attaqua les destroyers allemands Z11 Bernd von Arnim et Z18 Hans Lüdemann. L’attaque endommagea l’un des bâtiments allemands et les contraignit à demander de l’aide par signaux et à se replier vers le nord.

Le HMS Glowworm s’était séparé de l’escadre principale la nuit précédente, après avoir perdu un homme à la mer pendant une tempête. En cherchant le marin disparu, le destroyer se retrouva isolé et, le lendemain matin, seul dans des eaux hostiles, naviguant dans un brouillard épais qui réduisait fortement la visibilité.

La bataille navale entre le HMS Glowworm et l’Admiral Hipper

Photographie authentique prise depuis la proue de l’Admiral Hipper pendant le combat. Elle montre le HMS Glowworm au loin, enveloppé de fumée noire et de flammes. En haut de la photo est inscrit « H.M.S. GLOWWORM SINKING » et en bas « AIRCRAFT IDENTIFICATION MARKING ». C’est l’une des rares photographies réelles de la bataille.

Poursuivant sa traque des destroyers allemands, le HMS Glowworm, navire de 1 345 tonnes, tomba sur le croiseur lourd allemand Admiral Hipper, qui déplaçait 14 000 tonnes, était trois fois plus grand et bien plus lourdement armé. Roope savait qu’il livrait un combat impossible, car le destroyer ne disposait que de quatre canons de 4,7 pouces face aux huit canons de 8 pouces du croiseur allemand.

Malgré cela, sans hésiter, le HMS Glowworm ouvrit le feu sur le navire allemand et parvint à l’endommager en partie. Pendant l’engagement, Roope lança dix torpilles contre l’Admiral Hipper, mais aucune n’atteignit son but. Le destroyer britannique fut rapidement touché par les obus ennemis et prit feu, avec seulement trois de ses canons encore en état de tirer.

Comprenant que son bâtiment était perdu, Roope prit une décision désespérée et courageuse : il ordonna la vitesse maximale et lança le HMS Glowworm droit sur le flanc de l’Admiral Hipper. La collision fut dévastatrice : le destroyer arracha 120 pieds (environ 37 mètres) de la coque du croiseur allemand, détruisant du même coup le système de torpilles tribord du navire allemand.

La fin d’une bataille navale dramatique

Vers la fin de cette bataille dramatique, avant d’être frappé à mort et de sombrer, le navire de la Royal Navy éperonna le flanc de l’Admiral Hipper, projetant un marin allemand à la mer lors du choc. Après l’impact, le HMS Glowworm parvint encore à tirer une dernière salve qui atteignit le croiseur allemand, avant de chavirer et de couler.

Sur les 149 membres d’équipage du HMS Glowworm, seuls un officier et 30 marins survécurent à la bataille et dérivèrent dans la mer glacée. Au risque même de s’exposer aux attaques d’éventuels navires alliés à proximité, le commandant de l’Admiral Hipper, Hellmuth Heye, ordonna de recueillir tous les survivants, y compris le marin allemand tombé à l’eau.

L’héroïsme du commandant Gerard Roope

Des survivants britanniques sont hissés à bord de l’Admiral Hipper après la bataille.

On vit le capitaine de corvette Gerard Roope aider les survivants à enfiler leurs gilets de sauvetage, faisant preuve de commandement jusqu’aux derniers instants. Pendant le sauvetage, toutefois, Roope ne parvint pas à tenir un cordage lancé depuis le Hipper et mourut noyé dans les eaux glacées de la mer de Norvège. Tous les survivants recueillis à bord furent reçus en égaux par les Allemands, et les blessés britanniques reçurent les mêmes soins que les blessés allemands. Heye alla lui-même à la rencontre des survivants et salua la bravoure dont les marins britanniques avaient fait preuve au combat.

Un geste d’honneur sans précédent

À gauche, Gerard Roope, capitaine de corvette du HMS Glowworm, et à droite, Hellmuth Heye, commandant de l’Admiral Hipper.

Le commandant allemand Hellmuth Heye écrivit ensuite aux autorités britanniques par l’intermédiaire de la Croix-Rouge, recommandant l’attribution de la Croix de Victoria (Victoria Cross) au capitaine de corvette Gerard Roope, pour le courage extraordinaire de son adversaire face à un navire de guerre bien supérieur. Ce fut la seule fois dans l’histoire où la Victoria Cross fut recommandée par un ennemi, un geste qui transcenda les divisions de la guerre et reconnut le courage pur devant des chances impossibles.

Dans la lettre transmise par la Croix-Rouge, Heye évoqua la « bravoure exceptionnelle » de Roope et de son équipage, soulignant qu’il avait rarement vu pareille détermination et pareil courage au combat. Le commandant allemand fut particulièrement frappé par la décision de Roope d’attaquer un navire trois fois plus grand, tout en sachant que les chances de victoire étaient pour ainsi dire nulles.

La reconnaissance de la bravoure

Roope fut la première personne décorée de la Croix de Victoria durant la Seconde Guerre mondiale. La distinction fut décernée à titre posthume à Londres le 10 juillet 1945 et remise le 12 février 1946, lors d’une cérémonie au palais de Buckingham où le roi George VI remit la médaille à la veuve de Roope, accompagnée de leur fils Michael, alors élève officier de la Royal Navy.

Gerard Broadmead Roope était né le 13 mars 1905 à Taunton, dans le Somerset, dans une famille de tradition navale. Formé au Royal Naval College d’Osborne puis à Dartmouth, il entra dans la Royal Navy à 17 ans, en janvier 1923. À 35 ans, il était déjà un officier expérimenté et respecté, connu pour son commandement calme et sa détermination inébranlable.

La citation officielle de la Victoria Cross de Roope déclare :

« Pour bravoure exceptionnelle au combat. Le 8 avril 1940, le HMS Glowworm faisait route seul par gros temps vers un point de rendez-vous dans le West Fjord, lorsqu’il rencontra et engagea deux destroyers ennemis, puis le croiseur lourd Admiral Hipper. Inférieur en nombre et en armement, son navire en flammes et gravement endommagé, il combattit avec son bâtiment jusqu’au bout. »

Le destin des protagonistes

Hellmuth Heye continua de combattre pendant la Seconde Guerre mondiale et reçut, parmi diverses autres distinctions militaires, la Croix de chevalier de la Croix de fer le 18 janvier 1941, la plus haute décoration allemande récompensant les actes de bravoure au combat ou un commandement réussi et décisif. Toujours en 1941, Heye fut promu vice-amiral et, en 1942, il commanda les forces navales allemandes en mer Noire. À la fin du conflit, il commanda des flottilles de petites embarcations.

Heye n’oublia jamais la rencontre avec le HMS Glowworm et parlait souvent du courage extraordinaire dont il avait été témoin ce jour-là. Après la guerre, il entretint une correspondance avec certains des survivants britanniques qu’il avait sauvés, nouant des amitiés qui durèrent des décennies. Hellmuth Heye survécut à la guerre et mourut le 10 novembre 1970, à l’âge de 75 ans. Jusqu’à ses derniers jours, il considéra la recommandation de la Victoria Cross pour Gerard Roope comme l’un des actes les plus importants de sa carrière navale.

Un héritage d’honneur

La bataille entre le HMS Glowworm et l’Admiral Hipper demeure l’un des exemples les plus purs de courage naval de l’histoire moderne. À une époque où la guerre devenait toujours plus brutale et inhumaine, le geste de Heye recommandant son ennemi pour la plus haute décoration militaire britannique montra que l’honneur et le respect mutuel pouvaient encore exister au cœur du conflit le plus dévastateur qu’ait connu l’humanité.

L’histoire de Gerard Roope et de Hellmuth Heye nous rappelle que, même dans les circonstances les plus sombres, l’humanité peut l’emporter. La reconnaissance de la bravoure transcende les conflits, les idéologies et les nationalités, et constitue un hommage universel à ceux qui affrontent l’impossible avec un courage inébranlable.

Le HMS Glowworm et ses 118 membres d’équipage disparus reposent au fond de la mer de Norvège, mais leur histoire de courage continue d’inspirer les marins et les gens ordinaires du monde entier. C’est un rappel que la véritable victoire ne réside parfois pas dans le fait de gagner la bataille, mais dans la manière dont nous l’affrontons.